Les châteaux les plus beaux de la Loire

Des forteresses médiévales, des résidences royales, des palais de plaisir, il y a environ 300 châteaux de la Loire que des rois, des nobles et des courtisans, séduits par le paysage enchanteur, ont fait construire au fil du temps. Ils se trouvent le long des rives des rivières ou sur les collines de la Vallée de la Loire, la plus vaste région de France inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO.

Pour la plupart construits ou rénovés pendant la Renaissance pour rivaliser avec la finesse de l'art italien, les châteaux de la Loire racontent l'histoire de la France.

Ils ont accueilli des personnages illustres comme Jeanne d'Arc, Léonard de Vinci, Richard Ier d'Angleterre, Catherine de Médicis, Descartes et François-René de Chateaubriand pour n'en nommer que quelques-uns. Ils ont été le théâtre de pages importantes de l'histoire de France. Aujourd'hui, visiter les châteaux de la Loire et leurs jardins spectaculaires signifie retourner à l'époque de la cour de France.

Voici les châteaux les plus beaux de la Loire à ne pas manquer.

Le château de Chenonceau est également connu sous le nom de "château des dames". En effet, l'histoire du château est marquée par une succession presque ininterrompue de femmes qui l'ont construit, embelli, protégé, restauré et sauvé. La structure originelle était un château médiéval des XIIe et XIIIe siècles, dont il ne reste que le donjon : la Tour des Marques. Mais le château actuel a été construit entre 1513 et 1517 par Thomas Bohier et surtout sa femme, Catherine Briçonnet.

En 1535, le roi François Ier l'intégra à la propriété royale, mais ensuite le roi Henri II décida de l'offrir à sa maîtresse, Diane de Poitiers. Le château fut ensuite habité par Catherine de Médicis, veuve d'Henri II, qui dirigeait le Royaume de France depuis son bureau, le Cabinet Vert. Puis sa belle-fille, Louise de Lorraine, épouse du roi Henri III, la rejoignit, restée veuve. Au XVIIIe siècle, Louise Dupin, dame des lumières, accueillait les plus grands penseurs, philosophes et académiciens français dans son célèbre salon littéraire de Chenonceau, acquis par son mari. Enfin, Madame Pelouze, née Margaret Wilson, en fit la scène de son succès triomphal au XIXe siècle. Chenonceau est devenu hôpital militaire pendant la Grande Guerre mais aujourd'hui il est ouvert aux touristes et est devenu la propriété privée la plus visitée de France. Chenonceau est l'un des plus beaux châteaux de la Loire, qui impressionne par son architecture fascinante et sa position sur la rivière Cher. Les différentes salles, chambres et salons racontent l'histoire des plus illustres femmes de France. Dans tout le château, vous trouverez des bouquets parfumés de fleurs fraîches, créations originales du laboratoire floral de Chenonceau. Enfin, ne manquez pas une promenade dans les jardins, de celui immense de Diane de Poitiers à celui plus intime de Catherine de Médicis, en passant par le labyrinthe italien.

Connu comme le plus grand des châteaux de la Loire, le Château de Chambord est un monument impressionnant qui compte 426 pièces et 282 cheminées. Construit sur ordre du roi François Ier à partir de 1519, le château fut l'une des résidences des rois français et représente l'une des constructions les plus singulières de la Renaissance. L'architecture est une habile combinaison d'éléments traditionnels propres au style médiéval français et de particularités empruntées à la Renaissance italienne.

Bien que les quatre imposants tourelles flanquant le donjon rappellent les forteresses médiévales, la conception du château et les éléments innovants qui le composent sont uniques. Le plan avec le donjon au centre, l'emplacement de l'escalier à double hélice, la clarté géométrique des façades et de leurs ornements, la symétrie des bâtiments, la gestion des ouvertures et des zones de transit, la présence de plafonds à caissons au deuxième étage sont toutes des nouveautés introduites simultanément, qui déterminent la particularité du monument. En alliant ces deux sources d'inspiration, le château devint le manifeste de la propagande royale ainsi que le reflet de la personnalité de son mécène. François Ier se présentait en effet comme héritier des traditions françaises mais surtout homme de modernité, fasciné par les arts et la culture et inspiré par les meilleurs artistes de son temps.

Parmi ceux-ci, Léonard de Vinci, qui fut invité à la cour française en tant que >. Bien qu'on ne connaisse pas l'architecte du château, nous savons en effet que le projet fut grandement influencé par Léonard de Vinci. Le plan avec le donjon au centre, la présence d'un escalier à double hélice, d'un système de latrines à double fosse et d'un conduit d'aération ou encore le système d'imperméabilité des terrasses, suggèrent qu'il a inspiré l'œuvre de François Ier. Explorez ensuite les jardins, commandés par Louis XIV, conçus et réalisés en 1734, traversés par un long axe de 4,5 km qui, comme une flèche, indique la position de l'escalier à double hélice. Ceux qui ont encore envie de marcher peuvent continuer à découvrir le parc de Chambord qui, avec une superficie de 5 440 hectares, est le parc clos le plus grand d'Europe.

Le château de Blois était la résidence préférée des rois de France pendant la Renaissance. Il est également connu car c'est ici que Jeanne d'Arc fut bénie par l'archevêque de Reims avant l'expédition destinée à libérer Orléans assiégée. Ancienne forteresse médiévale des comtes de Blois, à partir du XVe siècle, le château royal devient un lieu emblématique de l'histoire de France. Charles d'Orléans choisit le château comme sa demeure.

Son fils, Louis XII, naquit au château, deviendra roi de France en 1498 et fera de Blois la capitale royale. François Ier apportera de nouveaux changements au château, notamment l'escalier à colimaçon. Demeure de 7 rois et 10 reines de France, le château fut finalement classé monument historique en 1845. Situé au cœur de la ville de Blois, sur la rive droite de la Loire, le château raconte l'histoire de la cour française et de l'art à travers les siècles. Les quatre ailes qui entourent la cour forment un exemple unique de l'évolution de l'architecture française du XIIIe au XVIIe siècle. Les appartements royaux restaurés sont meublés et décorés avec des ornements polychromes du XIXe siècle, créés par Félix Duban dans la tradition des restaurateurs contemporains de Viollet-le-Duc. L'un des nombreux motifs pour visiter le château de Blois est le spectacle de sons et de lumières qui, pendant la belle saison, transforme la façade en un écran géant sur lequel sont représentés les épisodes les plus célèbres de l'histoire du château.

Le Château d'Azay-le-Rideau fut construit sur une île au milieu de la rivière Indre sous le patronage de François Ier. Subtile combinaison de traditions françaises et de décorations innovantes venues d'Italie, le château est une icône de la nouvelle art de construire dans le Val-de-Loire au XVIe siècle.

Construit entre 1518 et 1527, le château eut plusieurs et illustres propriétaires. François Ier s'en empara et l'offrit à l'un de ses suivants, Antoine Raffin. Puis le château passa entre les mains de la famille Gelais de Lansac à travers divers mariages.

Le 27 juin 1617, le roi Louis XIII y séjourna. En 1651, le marquis de Vassé reçut le château par mariage : il effectua quelques travaux d'embellissement de la maison et construisit la porte. Après sa mort en 1684, la propriété tomba en ruine par manque d'argent. Mise en vente peu avant la Révolution, le château fut acheté en 1791 par Charles de Biencourt, marquis de Biencourt. Au cours du XIXe siècle, la famille Biencourt entreprit d'importants travaux de restauration qui lui donnèrent sa forme actuelle et transformèrent le parc en un superbe jardin paysager, dans le style anglais alors en vogue. En 1905, l'État devint propriétaire du Château d'Azay-le-Rideau. Ses propriétaires successifs ont contribué à en faire le joyau architectural le plus harmonieux du Val-de-Loire. Malgré les changements que le château a subis au fil des siècles, le premier étage conserve son agencement original. Et sur la base d'études archivistiques et iconographiques, il a été possible de recréer certaines pièces comme celle de Philippe Lesbahy. Explorez enfin le parc pour admirer de l'extérieur comment le château se réfléchit dans un miroir d'eau.

Situé dans la ville d'Amboise sur un promontoire qui surplombe la Loire, le château est profondément lié à la grande histoire de France. Appartenant pendant plus de quatre siècles à la puissante famille d'Amboise, le château entra dans le domaine de la couronne royale de France en 1434. Pendant la Renaissance, il devint un palais grandiose. Bien qu'il soit d'origine médiévale, le château doit en fait son aspect actuel aux remaniements et agrandissements apportés par Charles VIII en 1492 et par François Ier qui en fit sa cour de résidence, y attirant des artistes et des personnages de renommée européenne comme Léonard de Vinci, qui y passa les dernières années de sa vie. La chapelle de Saint-Hubert, de style gothique flamboyant, située à l'extérieur du château, abrite les reliques du grand génie italien. Lors de la visite, vous pourrez également voir les appartements royaux et les magnifiques terrasses-jardins surplombant la Loire, d'où admirer un panorama exceptionnel. Charles VIII, après un voyage en Italie, appela à la cour divers artisans dont un moine jardinier, Dom Pacello, qui s'occupa de dessiner les jardins et qui introduisit le style italien à travers fontaines, pavillons et parterres fleuris, éléments inédits pour une forteresse. De plus, on peut visiter le manoir de Clos Lucé, la demeure que François Ier offrit à Léonard de Vinci, directement reliée au château par un passage souterrain, afin que le roi puisse rendre visite à l'artiste sans être vu par la cour. Dans les sous-sols, de nombreux croquis de Léonard sont encore conservés, tandis que dans les jardins se trouvent certaines œuvres reconstruites à taille réelle, réalisées suivant les dessins originaux de Léonard. Expression du luxe et de l'art de vivre à la française, Amboise est un autre château à ne pas manquer.

Un château de conte de fées parmi les plus surprenants de la Vallée de la Loire. Il est connu car, selon la légende, la forêt autour du château aurait inspiré Charles Perrault à écrire le célèbre conte La belle au bois dormant.

Ce qui est certain, c'est que le Château d'Ussé fut construit comme forteresse au Moyen Âge, mais fut ensuite transformé au fil des siècles pour devenir un modèle d'architecture Renaissance et finalement une raffinée résidence de plaisir aux XVIIe et XVIIIe siècles. Ce fut à cette époque que fut construit le fascinant pavillon pour le mariage de la fille du maréchal de Vauban avec le marquis de Valentinay, le fils du contrôleur des finances du roi Louis XIV. Le jardin à la française dessiné par Le Nôtre et les terrasses conçues par Vauban ont ensuite transformé le château en un endroit de séjour enchanteur. Les améliorations continuèrent au XIXe siècle : décoration intérieure, ajout de la galerie néo-gothique, et embellissements de la façade intérieure de la cour principale. François-René de Chateaubriand séjournait souvent à Ussé et offrait à ses invités les cèdres du Liban que l'on peut encore voir aujourd'hui. Actuellement, le Château d'Ussé est une résidence privée où vivent le duc de Blacas et sa famille qui accueillent avec plaisir les visiteurs.

Sur un éperon rocheux qui domine la rivière Vienne et la ville, se dresse la Forteresse Royale de Chinon, une forteresse millénaire, rare exemple dans la Vallée de la Loire. Elle remonte à l'an 1105 lorsque les comtes d'Anjou menaçaient fortement le pouvoir des comtes de Blois.

Au fil des siècles, le château fut agrandi et renforcé plusieurs fois, même par le roi Philippe Auguste, qui le conquit en 1205, après un siège de plusieurs mois, avant d'être progressivement oublié, au point de devenir une carrière de pierre pendant la Révolution française. Aujourd'hui, les parties visibles les plus anciennes du château datent de la reconstruction ordonnée par le comte de Blois au XIe siècle. La forteresse a été merveilleusement restaurée et peut être visitée avec l'aide de la technologie. Les enfants et toute la famille s'amuseront à imaginer cette monumentale forteresse à l'époque de la rencontre décisive entre Jeanne d'Arc et le roi Charles VII.

Le Château de Villandry est le dernier des grands châteaux de la Vallée de la Loire construits pendant la Renaissance. L'histoire du château commence au XVIe siècle. Après avoir dirigé la construction de Chambord pendant plusieurs années, Jean le Breton, ministre des finances de François Ier, acheta la propriété de Villandry en 1532 et décida d'y construire un château renaissance. Il fit raser l'ancien édifice médiéval, à l'exception du donjon, contre lequel furent construites trois habitations en forme de fer à cheval.

L'héritage médiéval et les influences italiennes furent éliminés au profit d'un style symétrique purement français. À l'extérieur, de vastes jardins bordent les façades du château. Le jardin ornemental, une extension des salles internes, le potager, le jardin aquatique et le jardin du soleil furent créés au début du XXe siècle. Après avoir visité ce château à la beauté sobre laissez-vous conquérir par l'explosion de couleurs de ses merveilleux jardins.

La forteresse de Chaumont-sur-Loire fut construite aux alentours de l'an 1000 pour surveiller la frontière entre les comtés de Blois et d'Anjou. En 1465, Louis XI fit brûler et raser le château, mais il fut reconstruit quelques années plus tard. Le château devint la propriété de la famille Amboise pendant 500 ans, mais ce fut Charles II d'Amboise qui commença sa transformation en château de plaisir de style renaissance. En 1550, Catherine de Médicis acheta la propriété, qu'elle laissa en 1560 à Diane de Poitiers.

La favorite du roi réalisa les travaux qui donnèrent au château son aspect actuel, notamment l'achèvement des sentinelles de la porte d'entrée et de la tour Saint-Nicolas. En 1750, Jacques-Donatien Le Ray ordonna la destruction de l'aile nord, ouvrant ainsi un point de vue unique sur la Loire. C'était la maison du sculpteur italien Jean-Baptiste Nini. Aujourd'hui, le château présente en effet une magnifique collection de médaillons uniques du célèbre sculpteur. Après avoir visité le château explorez les 32 hectares du parc, d'une création bien plus récente, qui chaque année, depuis 1992, réunit une sélection de créations paysagères liées à un thème particulier lors du Festival international des jardins de Chaumont-sur-Loire.

Entre 1624 et 1640, le comte de Hurault et sa femme Marguerite Gaillard de la Morinière transformèrent une forteresse du XVe siècle en un château précurseur de l'architecture classique française. Le Château de Cheverny fut conçu par l'architecte Jacques Bougier dans le style français qui allait ensuite se répandre sous le règne de Louis XIV. Sobriété et symétrie furent les mots d'ordre de l'architecte, qui construisit un château élaboré composé d'une partie centrale encadrée par deux bâtiments principaux et des pavillons d'angle. Le château doit la clarté de sa façade à l'usage de la pierre Bourré, qui blanchit et se durcit avec le temps. Aujourd'hui en effet le château se conserve exactement comme il était au XVIIe siècle. Des artisans et artistes renommés comme le peintre Jean Mosnier et le menuisier Hevras Hammerber furent chargés des divers aménagements.

Ensemble, ils ont créé de magnifiques intérieurs avec des plafonds à caissons et de merveilleux tableaux. Les appartements sont richement décorés avec des dorures, des peintures de maîtres, des tapisseries des Flandres et des Gobelins, des caissons et des objets d'époque : chaque pièce plongera le visiteur dans le décor de l'époque. Le parc et les jardins forment ensuite un beau cadre vert dans lequel se trouve l'une des grandes particularités de la propriété : le chenil. Cheverny cultive la tradition de la chasse et élève une centaine de croisements Poitevin français et Fox-hound anglais pour la chasse.

L'heure du repas est toujours un excellent moment pour les visiteurs. Vous pourrez vous promener dans le parc de la forêt et le jardin romantique des apprentis avant de faire une pause dans l'Orangerie et de découvrir le dernier secret du lieu, celui de Moulinsart. Enfin, étant servi de modèle à Hergé, père des Aventures de Tintin, le château consacre une exposition permanente à l'œuvre la plus célèbre de l'histoire de la bande dessinée. Le Château de Cheverny, enfin, est une propriété seigneuriale qui appartient à la même famille depuis plus de six siècles et ses héritiers, le marquis et la marquise de Vibraye, conservent aujourd'hui ce grand patrimoine.

Ci-dessous, vous trouverez la carte pour effectuer un tour des Châteaux de la Loire

Auteur : Francesca Ferri

Photo : © Boris Stroujko / Shutterstock