Lettonie, que faire et voir la première fois

Faire un voyage en Lettonie signifie découvrir des villes féeriques, des centres médiévaux, des châteaux anciens, des palais baroques et Art Nouveau, des merveilles naturelles.

Une immersion dans la nature entre plages, forêts et lacs, mais aussi dans l'histoire et l'art d'une terre au passé millénaire. La Lettonie est l'une des Républiques baltiques à explorer à partir de sa capitale dynamique et créative, Riga.

Située sur la mer Baltique à l'embouchure de la rivière Daugava, Riga est la plus grande ville des pays baltes et a été au fil du temps l'un de ses principaux centres culturels, politiques et économiques, au point de devenir le centre de la Ligue hanséatique.

Fondée en 1200, Riga a été dominée au fil des siècles par les Suédois, les Polonais et les Russes jusqu'à devenir dans les années 1800 l'un des ports russes les plus fréquentés.

Aujourd'hui, avec son centre historique, classé au patrimoine mondial de l'UNESCO, la capitale lettone fascine tout autant que ses sœurs baltes, Vilnius et Tallinn.

À Riga, la vieille ville, avec ses églises médiévales et ses palais historiques, coexiste avec la ville nouvelle, construite après la moitié du XIXe siècle, qui abrite de magnifiques palais de style Art Nouveau et une vie nocturne vivante. Commencez donc à explorer Riga depuis le centre historique médiéval, situé entre la rivière et le canal Pils, où vous pourrez vous promener dans des ruelles pittoresques et des rues sinueuses.

La cathédrale, que vous reconnaîtrez par ses murs en briques rouges et son clocher noir, domine la place centrale de la vieille ville.

Datant de 1211, elle est considérée comme l'église la plus grande de Lettonie. Sur la place de la cathédrale, lors des belles journées, vous verrez des touristes et des locaux encombrer les terrasses des cafés. L'église de Saint-Pierre est, quant à elle, l'un des monuments médiévaux les plus précieux des pays baltes, classé par l'UNESCO, et est le bâtiment le plus haut de la vieille ville.

Sa coupole en cuivre, haute de 72 mètres, offre une vue magnifique sur la ville depuis le ciel. Faites également attention à la Maison des Têtes noires, un bâtiment historique qui doit son nom à Saint Maurice, le patron des marchands allemands originaire d'Afrique du Nord.

Dans la vieille ville, il vaut également la peine de voir le Musée de l'Histoire de Riga et de la Navigation, le plus ancien musée public ouvert en Lettonie, ainsi que le Musée de l'Occupation de la Lettonie, qui retrace les 51 années d'occupation de la Lettonie par le Troisième Reich et le régime soviétique. Ensuite, explorez le Centrs, la ville nouvelle, qui date de la moitié du XIXe siècle et est composée de nombreux palais de style Art Nouveau ou Judenstil.

Parmi ceux-ci, se distinguent les palais conçus par Mikhaïl Eisenstein, père du célèbre réalisateur Sergej M. Eisenstein. En vous promenant dans ses rues, il vous arrivera de voir des céramiques décorées, des majoliques, des marqueteries, des motifs floraux, des dragons et des animaux fantastiques.

Le quartier Art Nouveau abrite également le Musée National d'Art, dédié aux artistes baltes. Faites un saut ensuite à Miera Iela, le quartier hipster, et ne manquez pas le château de Riga, d'origine médiévale, aujourd'hui siège de la présidence de la République.

Établi en 1973, le Parc National de Gauja est le plus grand des parcs nationaux de Lettonie et s'étend sur plus de 900 kilomètres carrés, entre les localités de Valmiera et Sigulda.

Le parc, traversé par la rivière Gauja, est caractérisé par des formations de grès rouge et gris spectaculaires, de magnifiques forêts de pins, des grottes naturelles, des rochers et des sources, et représente l'habitat naturel de nombreuses espèces animales, y compris des renards, des lynx, des cerfs, des chevreuils, des hiboux, ainsi que des ours et des loups. Le parc abrite également des sites historiques importants, tels que le Château de Sigulda, construit en 1878 par la famille du prince russe Dimitri Kropotkin, le château de Turaida et le château de Cēsis.

À l'intérieur du parc, vous pouvez également visiter des lieux comme le bunker soviétique de Ligatne ou des zones naturelles comme la Grotte de Gutmanala, caractérisée par des centaines de gravures dans la roche et une source aux vertus médicinales supposées.

De nombreux sentiers et parcours vous permettront d'explorer l'ensemble du parc à pied ou en VTT. Les plus audacieux peuvent parcourir une partie de l'itinéraire en canoë.

Sigulda est une petite ville surnommée la "Suisse de Lettonie", entourée des luxuriantes forêts du Parc National de Gauja.

Elle est connue pour la beauté de ses nombreux châteaux, dont les ruines du château épiscopal et celui des Chevaliers de l'Épée. Ne manquez pas le château néogothique de Sigulda, construit en 1878 par la famille Kropotkin. À l'intérieur de ce château, dans les locaux où autrefois la bière était produite, est aujourd'hui accueillie une galerie d'art avec des œuvres de l'artiste contemporain lettone Elmārs Gaigalnieks.

Faites ensuite un tour dans le majestueux jardin qui offre une vue incroyable sur la vallée de la Gauja. De là, on découvre également les ruines du château de Turaida.

Découvrez ensuite le centre historique de Sigulda en vous promenant du parc des Bâtons à la place de la Clé, réalisée à l'occasion des 800 ans de la naissance de la ville, où vous verrez les sculptures de trois clés représentant l'union entre les villes voisines de Sigulda, Turaida et Krimulda.

Puis ceux qui aiment la randonnée et les promenades dans la nature peuvent explorer le parc national de Gauja. Les amateurs de sports extrêmes peuvent essayer la piste de bobsleigh d'époque soviétique.

Dans les environs de Sigulda se trouve le Musée-Réserve naturelle de Turaida qui comprend le château suggestif. Excellent monument de l'architecture médiévale et importante fortification de l'archidiocèse de Riga, le château a été construit en 1214, à la place d'une ancienne forteresse livone en bois, détruite.

C'est l'un des monuments les plus étudiés des pays baltes. À l'intérieur du complexe du château, vous pourrez visiter les structures, les intérieurs médiévaux et les expositions sur sa construction. Dans le Musée-Réserve naturelle de Turaida, vous pourrez également visiter le Parc des Chants Populaires, composé de la colline du chant Dainu kalns et du Jardin des Chansons avec les 26 sculptures du sculpteur Indulis Ranka.

C'est une allégorie des principes de vie des Lettons racontés dans les dainas traditionnelles, des chants dédiés à l'amour, à l'honnêteté, au respect de la nature, à la famille et à son pays, recueillis par l'écrivain lettone Krišjānis Barons. Aujourd'hui, le Parc des Chants Populaires, inclus dans le Registre mondial des jardins de sculptures de Washington, accueille des concerts et événements.

De Sigulda, il est également possible de monter à la seule télécabine de Lettonie qui permet de survoler la forêt jusqu'à Krimulda. Là se trouvent les ruines d'un autre château médiéval relié par une route construite en 1862 lors de la visite du tsar Alexandre II.

Dans les environs de Turaida, vous pouvez visiter la grotte de Gutmanala, la plus grande des pays baltes. La grotte est connue pour les gravures visibles sur les murs de la roche, certaines datant de la fin des années 1600, et la source d'eau qui, selon beaucoup, aurait des vertus curatives.

Mais derrière cette croyance se cache une légende. On raconte qu'en 1601, après une bataille devant la forteresse de Turaida, on a trouvé un nouveau-né orphelin. Son nom était Maja, et en raison de sa beauté, elle a été appelée la Rose de Turaida.

Maja a fait tomber amoureux le perfide noble polonais Adam Jakubowsky, qui a essayé de la séduire et de l'éloigner du jardinier du château, Viktor, le jeune homme dont elle était amoureuse.

Pour échapper au noble qui lui avait donné rendez-vous dans la grotte, Maja lui a offert son manteau magique qui garantissait l'invulnérabilité dans une tentative de l'induire en erreur. Le noble décapita la jeune fille qui fut ensuite enterrée par son bien-aimé Viktor. Encore aujourd'hui, de nombreux couples se rendent à Turaida pour laisser des fleurs sur la tombe de la jeune fille, traversant une vaste forêt où l'on peut faire des randonnées naturalistes.

Enfin, dans le Parc National de Gauja se trouve la ville ancienne de Cēsis, l'une des plus anciennes villes lettones fondée par une petite tribu locale. Entre des collines verdoyantes, son centre médiéval s'étend entre des ruelles sinueuses et étroites.

Des maisons en pierre, de magnifiques jardins, l'église de Saint-Jean sont dominés par la forteresse de Cēsis. C'est l'un des châteaux médiévaux les plus iconiques et les mieux conservés de Lettonie. Il a été construit il y a 800 ans par les Chevaliers porteurs d'épée, mais a connu son âge d'or avec l'Ordre Teutonique, avant d'être détruit plusieurs fois. La forteresse est entourée d'un vaste parc au charme romantique et légèrement décadent, avec un étang habité par des cygnes et des canards.

À environ 30 km de Cēsis se trouve Valmiera, une localité célèbre pour son usine de bière dont les origines remontent à la période d'occupation suédoise, c'est-à-dire au début des années 1600.

À environ 40 kilomètres de Riga se trouve le parc national de Kemeri, qui représente l'une des zones les plus marécageuses du pays avec une histoire de plus de 8000 ans.

Armés de raquettes pour ne pas s'enfoncer trop, vous pouvez explorer les forêts d'aulnes noirs et les champs recouverts de mousse. Vous rencontrerez ensuite la Dune Verte et les étangs d'eau sulfurée dans la soi-disant "Marécage des Sorcières". Enfin, vous pouvez visiter la romantique ville de Kemeri aux caractéristiques architectures en bois.

Le parc est l'habitat naturel de plusieurs types d'oiseaux, dont une espèce de petite aigle. Un véritable paradis pour les amateurs d'ornithologie.

La Latgale est la région culturelle et historique de la Lettonie orientale, qui borde la Russie, la Biélorussie et la Lituanie.

La région enchante avec ses collines, ses lacs et ses bois de grand charme qui invitent à de reposantes promenades. De nombreux itinéraires peuvent être parcourus à pied ou à vélo, y compris celui le long des rives du lac Rāzna, aujourd'hui inclus dans le parc national homonyme.

Sur ses rives, découvrez les villages de pêcheurs aux noms slaves, fondés par de vieux croyants russes. Et arrêtez-vous dans la ville d'Aglona, située sur un isthme de terre entre deux lacs.

Ici, vous pourrez visiter la basilique de l'Assomption, l'église catholique la plus importante de Lettonie, qui attire chaque année des milliers de pèlerins. Dans les environs, la ville de Rēzekne, développée sur 7 collines, vaut également le détour, fascine avec les ruines de son château et de nombreuses églises.

Le Palais de Rundāle est l'un des symboles de la Lettonie. Il se trouve à Pilsrundāle, près de Bauska, dans la région historique de la Semgallie et était la résidence d'été des ducs de Curlande.

C'est un majestueux palais baroque connu sous le nom de Versailles du Baltique en raison de sa ressemblance avec le célèbre palais français. Immergé dans le paysage bucolique de la Lettonie rurale, ce joyau est l'œuvre de l'architecte italien Bartolomeo Rastrelli, le même qui a conçu le Palais d'Hiver à Saint-Pétersbourg.

Les travaux se sont achevés en 1740 et pendant la campagne de Russie de Napoléon, le palais a été utilisé comme hôpital pour l'armée française.

De nombreux militaires qui y sont morts sont commémorés par un monument érigé dans le parc. Aujourd'hui, il est utilisé comme palais de représentation lors de visites officielles, mais tout au long de l'année, il est possible d'accéder aux intérieurs et à son vaste parc.

À seulement 40 km se trouve également Jelgava, ancienne capitale de Curlande, avec son château baroque et l'église orthodoxe de Saint-Simon et Sainte-Anne.

La Curlande est une région historique de Lettonie qui envoûte par ses paysages magnifiques.

À l'intérieur des terres, visitez la ville ancienne de Kuldīga. Son centre historique donne sur les chutes de Ventas Rumba, considérées comme les plus sauvages d'Europe.

Le long de la côte au sud de Kuldīga, vous verrez Liepāja, une ville portuaire qui possède certaines des plus belles plages de Lettonie, en plus de l'église de la Trinité dans le centre historique.

En continuant le long de la côte, mais vers le nord, vous atteindrez Ventspils, le plus grand port de Lettonie avec un centre historique fascinant. On peut alors atteindre la fin du monde, le cap Kolka : une péninsule désolée où les eaux de la mer Baltique se mélangent à celles du golfe de Riga.

À environ 20 km de Riga se trouve Jūrmala, le long de ce qui est considéré comme la Côte d'Azur de la Lettonie. Jūrmala est la station balnéaire lettone la plus appréciée par les Russes, depuis que dans les années 1920, elle était fréquentée par toute l'élite.

Elle est célèbre pour ses vastes plages de sable clair et pour ses caractéristiques villas en bois entourées de majestueux pins.

Explorez donc les autres localités côtières parsemées de villages balnéaires animés et de magnifiques plages, comme Majori et Bulduri.

Qui veut découvrir la cuisine traditionnelle lettone devrait goûter à ces spécialités : harengs frits (souvent accompagnés de crème aigre et d'oignons), spekarausi (une sorte de chaussons farcis de mélange d'oignons et de lard), skabputra (velouté froid à base de crème aigre et d'orge), borshch (soupe à base de betteraves dans la version chaude avec d'autres légumes et du poulet ou dans la version froide pour l'été avec du kéfir, des concombres, des œufs et des herbes), rasols (salade lettone typique avec carottes, petits pois, pommes de terre et mayo), liepajas mencins (morue fumée avec pommes de terre et oignons), ragoût de bœuf, pelekie zirni ar speki (plat de Noël à base de pois gris, d'oignons frits et de lard), choucroute, champignons (souvent des cèpes frits assaisonnés de sel et accompagnés de pain de seigle et de beurre aromatisé aux herbes), crêpes de pommes de terre, shashlik (brochettes de viande), karbonade (côtelettes de porc frites).

En dessert : Debessmanna (une mousse au lait enrichie d'un mélange de fruits rouges), maizes zupa (pouding aux pommes, à la cannelle, aux raisins secs, aux prunes, fruits rouges et crème fouettée), klingeris (gâteau en forme de bretzel ou de donuts tressés avec également des raisins secs, des amandes, du gingembre confit, de la cannelle et de la cardamome).

La boisson la plus répandue en Lettonie est la bière, parmi les plus populaires, vous trouverez l'Aldaris. Mais ne manquez pas le baume noir de Riga, un amer qui rappelle un peu le Jägermeister.

C'est une liqueur parfumée à base d'herbes, de fleurs, de baies et de vodka qui a été inventée par un pharmacien comme médicament. Elle peut être bue pure ou diluée dans des cocktails. En hiver, elle est servie chaude avec un ajout de jus de pomme et de cannelle ou de zeste de citron.

De l'Italie, on atteint la Lettonie par les nombreux vols directs vers Riga.

Une fois arrivés, vous pourrez vous déplacer en train ou en bus qui relient toutes les localités du pays. Ceux qui préfèrent être indépendants peuvent louer une voiture.

La période la plus économique pour visiter la Lettonie est l'hiver, mais les températures ne descendent généralement pas sous zéro même pendant les heures les plus chaudes.

Nous suggérons donc d'y aller en été, lorsque les températures sont agréables et peuvent atteindre jusqu'à 22 degrés en août. Le printemps et l'automne sont deux autres excellentes saisons pour visiter Riga.

Si vous souhaitez voir Riga en fête, sachez que le 4 mai est célébré l'indépendance lettone du nazisme et de l'Union soviétique. En été, de nombreux festivals, concerts et événements animent la capitale.