Laos : que voir, itinéraires et quand y aller

Le Laos est un petit pays sans accès à la mer, situé entre d'autres pays plus célèbres du Sud-Est asiatique tels que la Thaïlande, le Cambodge, le Vietnam, la Chine et le Myanmar.

Souvent négligé par les grands flux touristiques au profit de ses voisins plus connus, le Laos est l'une des destinations les plus fascinantes du Sud-Est asiatique, un petit pays avec beaucoup à offrir grâce à des paysages préservés, des cascades merveilleuses et des rivières, d'anciens temples et des villages reculés à découvrir à travers certains des meilleurs sentiers de trek et activités de plein air que l'on peut trouver en Asie.

Reste longtemps isolé du reste du monde pour des raisons politiques, le Laos conserve un rythme de vie lent et ancien.

Rencontrer son peuple, détendu et amical même selon les standards asiatiques, représente l'un des moments forts de chaque visite.

Sa population est composée de bouddhistes laos dans les vallées fluviales et d'une variété de tribus montagnardes à des altitudes plus élevées, tandis que dans les grandes villes de Vientiane et Luang Prabang, les traces laissées par le colonialisme français sont encore évidentes.

Grâce à son atmosphère suspendue, le Laos semble être un pays figé dans le temps, riche en nature, en nourriture, en histoire et en bouddhisme où, même en l'absence des magnifiques plages des pays voisins, la nature offre des vues de rêve avec des champs ondulés, une végétation luxuriante et des forêts denses, des rizières, des montagnes rocheuses majestueuses qui surgissent de nulle part et des rivières sinueuses qui tracent le paysage comme le Mékong qui traverse le pays.

Le Laos est une destination idéale pour les voyageurs débutants grâce à sa sécurité et son atmosphère détendue mais également pour ceux qui souhaitent un voyage aventureux respectant les normes de l'écotourisme avec des excursions en bateau à moteur sur le fleuve Mékong depuis Luang Prabang jusqu'à Nong Kiaow, des escalades, des sessions de tubing, c'est-à-dire de descente le long de la rivière Nam Song assis sur un pneu entourés de montagnes calcaires spectaculaires, admirant les couchers de soleil épiques sur les montagnes de Vang Vieng ou en parcourant la Route 13 au-delà du paysage montagneux jusqu'à Luang Prabang pour continuer vers la capitale Vientiane avec ses marchés nocturnes animés et le temple doré de Pha That Luang, symbole national du Laos, ou se promener avec les moines à Wat Si Saket, site UNESCO, parmi plus de 2 000 statues de Bouddha de différentes tailles.

La meilleure période pour visiter le Laos s'étend d'octobre à avril, lorsque le climat du pays est constamment chaud et sec, tandis que les zones montagneuses subissent des températures beaucoup plus fraîches tout au long de l'année par rapport aux autres régions.

Avril et mai tendent à être les mois les plus chauds, avec des températures allant jusqu'à 40°C et un niveau d'humidité extrêmement élevé.

La saison des pluies dure de fin mai à octobre, mais c'est tout de même un moment possible pour visiter le pays car les précipitations chaque jour ne durent jamais longtemps et le flux touristique diminue encore.

Le voyage à la découverte des principales attractions du Laos commence par sa porte d'entrée, la capitale Vientiane.

Nichée le long des rives du fleuve Mékong, Vientiane est une tranquille ancienne colonie française, comme on peut encore le constater dans son architecture et sa signalisation.

La ville offre diverses attractions à visiter avant de se laisser aller à un verre au coucher du soleil sur les rives du Mékong, parmi lesquelles se distingue Wat Si Saket, le temple le plus ancien de Vientiane, qui possède plus de 2000 représentations de Bouddha en argent et en céramique.

Non loin du temple se trouve Haw Pha Kaew, le musée national d'art religieux, qui abrite la meilleure collection d'images de Bouddha au Laos.

Patuxai (la Porte de la Victoire) est la version laotienne de l'Arc de Triomphe avec une belle vue panoramique sur la ville depuis la terrasse du septième étage.

À environ 4 km au nord-est du centre-ville, Pha That Luang est le monument national le plus important du Laos et est un symbole de la religion bouddhiste et de la souveraineté laotienne.

Plus loin se trouve Xieng Khuan (Buddha Park), qui est pour de nombreux touristes le clou des attractions à Vientiane et ses environs. Il s'agit d'un parc le long de la rivière avec des sculptures bouddhistes et hindoues de dimensions gigantesques.

Vang Vieng a une personnalité plus festive avec un centre ville florissant de boutiques-hôtels, de restaurants haut de gamme et de bars animés.

Enclavée dans un paysage de rizières scintillantes et de collines karstiques, Vang Vieng est le point de départ idéal pour des aventures en plein air, des randonnées dans la jungle et des excursions en kayak sur la rivière, ou pour pratiquer des activités comme l'escalade et de longues promenades à la campagne.

Luang Prabang est l'ancienne capitale du Laos qui offre des couchers de soleil épiques sur le fleuve Mékong et la possibilité de se promener dans des rues caractérisées par une architecture coloniale française, de passer du temps aux incroyables cascades de Kuang Si et de Tad Thong, de visiter les Grottes de Bouddha, de gravir Phou Si, la colline panoramique qui domine l'ensemble de la ville, de visiter l'ancien palais royal de Haw Kham, de faire du shopping au marché nocturne animé ou d'explorer quelques-unes des dizaines de temples de la ville, comme le Vat Xieng Toung, un incroyable monastère parmi les plus anciens du monde.

La paisible ville de Nong Khiaw, à quelques heures au nord sur la rivière Nam Ou, est entourée de pics calcaires imposants et constitue une excellente base pour le trekking et le kayak dans la région. Un peu plus en amont de la rivière, et accessible uniquement en bateau, Muang Ngoi Neau est un lieu populaire pour les voyageurs avec des vues incroyables sur le karst.

Dans la région méridionale du Laos se trouve un grand archipel sur le fleuve Mékong connu sous le nom de "Si Phan Don" ou les 4 000 îles, une zone de petits îlots en grande partie inhabitée dans la province de Champasak près de la frontière cambodgienne, l'une des régions les plus économiques du Laos, avec des hébergements luxueux extrêmement abordables et une atmosphère décontractée.

L'hébergement est disponible uniquement sur trois des îles : Don Khong, Don Kon et Don Det. Les îles ont également quelques cascades spectaculaires, ainsi que des marchés de rue traditionnels vendant des produits artisanaux. Le moyen le plus courant de se déplacer dans cette zone est de louer une moto ou un bateau, le tout pouvant être fait avec un guide à un coût très réduit.

La plaine des jarres, reconnue comme patrimoine de l'UNESCO, compte des milliers de jarres en pierre disséminées sur trois sites différents.

Considérées comme faisant partie des pratiques funéraires de l'âge du fer, ceci est l'un des sites préhistoriques les plus grands et importants du Sud-Est asiatique. La légende raconte que les jarres ont été créées par une race de géants pour conserver de l'alcool.

Plus à l'est, en approchant de la frontière vietnamienne, les grottes de Vieng Xai sont un vaste réseau de grottes qui servaient de ville cachée pendant la guerre du Vietnam.

L'un des moments forts d'un voyage au Laos est une visite à la grotte de Tham Kong Lo, cachée dans la nature sauvage du Laos central. La grotte calcaire mesure 7,5 km de long et atteint jusqu'à 100 m de haut par endroits.

Savannakhet est un agréable refuge urbain d'un grand charme architectural qui conserve un mélange culturel vietnamien et laotien, avec des villas françaises couleur miel, un centre historique endormi, un musée de la guerre, le plus ancien monastère du Laos méridional et un musée des dinosaures.

Pakse est une étape habituelle dans le sud grâce à ses plus de 20 watts, à des tours en éléphant et à la possibilité de goûter à la cuisine traditionnelle laotienne faite à maison et le street food dans de nombreux stands du centre.

Non loin de Pakse se trouve la charmante ville fluviale de Champasak, avec quelques villas coloniales et le patrimoine mondial de l'UNESCO de Wat Phu, un complexe de temples khmers en ruine situé au pied du mont Phu Kao avec des pavillons en ruine, la mystérieuse pierre de crocodile et des arbres majestueux qui confèrent à Wat Phu une atmosphère mystique.

Pour ceux qui recherchent un peu plus d'aventure dans ce pays tranquille, l'expérience Bokeo Gibbon pourrait être la solution idéale car elle permet de séjourner dans l'une des cabanes dans les arbres les plus hautes du monde tout en se rapprochant des gibbons sauvages dans leur habitat naturel.

Le voyage commence par une randonnée à travers la jungle luxuriante, où l'on peut rencontrer des gibbons sauvages, des cerfs, des sangliers et même des tigres, pour finalement arriver à destination et passer la nuit à dormir entouré de la faune dans l'une des maisons suspendues dans les arbres.

Ici, vous pouvez également avoir une montée d'adrénaline avec un tour à couper le souffle en tyrolienne à travers le cœur du Parc National de Nam Kan.

À ne pas manquer au Laos, il y a aussi la réserve des ours, située dans une jungle dense où observer des ours sauvés du braconnage, se détendre à l'ombre des arbres et visiter la cascade de Tat Kuang Si.

Les marchés restent un pilier de la vie quotidienne au Laos, bondés de stands vendant de tout, des têtes de porc, du sang coagulé à des paniers en bambou pour le riz et des articles de toilette importés du Vietnam.

Ils sont également un excellent endroit pour un repas rapide - même sur le plus petit marché, vous pouvez trouver quelqu'un qui prépare des fõe (nouilles à la vietnamienne).