L'Itinéraire parfait pour une semaine dans le Salento

Considéré depuis toujours comme la Porte de l'Orient, le Salento est une terre magique de mer, de soleil et de vent.

C'est une sous-région de la Pouille méridionale qui constitue le talon de la botte italienne. Bordée par la mer Ionienne à l'ouest et par la mer Adriatique à l'est, la péninsule salentine possède certaines des plages les plus belles d'Italie.

Entre la côte haute et rocheuse de l'Orient et celle basse et sablonneuse de l'Occident, un océan d'oliviers, de murets en pierre sèche, de masserias, de villes baroques et de villages millénaires. Une terre dominée par les Grecs, Romains, Arabes, Normands, Suèves, Angevins et Aragonais, le Salento est un coffre au trésor d'histoire, d'art, de culture, de nature sauvage et de bonne cuisine.

Voici l'itinéraire parfait pour une semaine dans le Salento. Notre tour commence à Lecce pour explorer la côte adriatique, passer Santa Maria di Leuca et ainsi remonter la côte ionienne jusqu'à Porto Cesareo.

Ville d'architectes, de tailleurs de pierre et d'artistes, Lecce est surtout la ville du baroque et des sculptures en pierre. Capitale de la province éponyme et centre culturel du Salento, Lecce est l'une des plus fascinantes villes du sud de l'Italie. Surnommée "la Florence du sud", Lecce émerveille par ses beautés artistiques et architecturales. Ses origines messapiennes anciennes et ses ruines romaines, associées à la richesse du baroque, font de Lecce une ville unique. Les rues de son centre forment un musée à ciel ouvert, où se rencontrent des œuvres d'art de l'époque romaine, médiévale et renaissance. Toutefois, la ville est caractérisée par le baroque, un style architectural qui s'est diffusé à Lecce au XVIIe siècle, durant la domination espagnole, et a été interprété de manière si originale qu'il a donné naissance à la définition de "baroque léccéen". Un style inédit aussi pour l'utilisation de la pierre léccéenne, un type de matériau calcaire, aux couleurs chaudes et facilement modelable. Un exemple en est la magnifique place de la Cathédrale, où se trouve la Cathédrale SS. Assunta, avec un clocheton et deux façades, l'une sobre et l'autre très décorée, le palais épiscopal, de style renaissance, avec son splendide loggia, et le palais du Séminaire, remarquable pour sa façade décorée de bossages et son cloître intérieur. La plus grande expression du baroque léccéen est cependant la basilique de Santa Croce, ainsi que le couvent attenant des Célestins. En continuant de se promener dans le centre, vous noterez l'exubérance et le faste du baroque dans de nombreuses autres églises et palais. Parmi les plus grands témoignages de l'époque romaine, Lecce conserve l'amphithéâtre de forme elliptique, et la colonne romaine, avec à côté la statue en bronze du patron. Le château, quant à lui, datant du XIIIe siècle, reconstruit sur ordre de Charles Quint au XVIe siècle, accueille aujourd'hui de nombreuses expositions d'art et initiatives culturelles. Lecce est une ville très vivante. Accordez-vous donc au moins une journée pour la découvrir avant de vous détendre au bord de la mer, qui se trouve à seulement 13 km. Ici vous trouverez la sélection de toutes les plages de la province de Lecce.

"Otrante, le point le plus à l'est de l'Italie, est depuis des millénaires une ville portuaire", a dit l'écrivain yougoslave Predrag Matvejevic. Ses origines remontent au Ve siècle av. J.-C., puis l'ancienne ville messapienne fut grecque, romaine, byzantine, gothique, normande, souabe, angevine et aragonaise. Son dialogue constant avec la mer est attesté par d'anciens vestiges archéologiques qui racontent des échanges riches et fréquents avec la Grèce, la Crète et toutes les civilisations méditerranéennes.

À travers les grandes institutions monastiques, les établissements rupestres et les anachorètes, elle a ouvert la porte à la Grèce, à l'Église d'Orient, à la lumière de Byzance. Elle était appelée par les Romains Hydruntum, du fleuve Idro, mais selon l'hypothèse la plus crédible, le nom dérive du grec ùdor kai derento, eau et montagne. Par la porte Alfonsina, on entre alors dans la ville fortifiée, qui est aujourd'hui inscrite sur la liste des plus beaux villages d'Italie, en plus d'être patrimoine de l'UNESCO.

On se promène ainsi dans le centre historique, entre rues pavées, ruelles menant à la mer, la lumière éblouissante de la Méditerranée, le croisement avec les sphères de granit des bombards sarrasins et le tour des bastions. Les mots de l'écrivain et journaliste Roberto Cotroneo vous reviendront à l'esprit, qui dans son roman Otranto présente la ville comme "une étoile effondrée où se trouve tout l'univers, où il y a la vie quotidienne et l'histoire, où les années ne passent pas et où tout semble se pénétrer, où il est facile que les fantômes vous parlent dans les rues, et où tout le monde sait qu'il est dans un endroit différent, où le temps se courbe sur lui-même, n'est pas une droite, et en se courbant se referme". Ne manquez pas la cathédrale, les vestiges de l'abbaye de San Nicola di Casole détruite par les turcs et l'hypogée messapique dans la Vallée des Mémoires.

Après avoir visité Otranto, détendez-vous sur les magnifiques plages de la côte adriatique. Au nord d'Otranto se trouve la belle Baie des Turcs, une plage de sable clair et fin bordée par une étendue d'eaux turquoises. En continuant vers le nord, vous trouverez une série de belles plages et criques dans les localités de Torre Sant'Andrea, Torre dell'Orso, San Foca et Torre Specchia. Roca Vecchia est l'endroit parfait pour un coucher de soleil romantique devant les ruines du château surplombant la mer. Ne manquez pas non plus les marinas de Melendugno, où l'eau est toujours cristalline, si bien qu'elle obtient souvent le Drapeau Bleu.

Mais surtout, faites un détour par la Grotte de la Poésie, l'une des plus belles piscines naturelles d'Italie. C'est un incroyable complexe karstique qui s'étend sous terre près d'une source d'eau douce, composé de trois salles à plan elliptique et de plusieurs galeries. La Grotta della Poesia Grande communique avec une caverne caractérisée par une petite plage de sable : de là, on accède à la Grotta della Poesia Piccola, importante pour les inscriptions votives, les signes et les symboles, datant du IIe millénaire av. J.-C.

et de l'époque républicaine. La Grotta della Poesia est cependant tristement connue pour plusieurs accidents survenus ici. Certaines personnes sautent d'une hauteur de 4 mètres directement dans le bleu malgré l'interdiction de baignade.

À 16 km au sud d'Otranto, le long de la côte orientale de la péninsule salentine, se trouve Santa Cesarea Terme. Aujourd'hui une station thermale importante qui attire les touristes pour ses sources d'eaux sulfureuses à haute température. Les propriétés bénéfiques des eaux thermales et des boues étaient connues déjà au IIe siècle av. J.-C., mais ce n'est qu'au XIXe siècle, avec la construction d'une route praticable, que cette charmante ville thermale a fleuri. Santa Cesarea Terme est également riche en villas nobles du XIXe siècle au style éclectique. Parmi celles-ci, par exemple, la Villa Sticchi, expression du style mauresque répandu au XIXe dans certaines localités balnéaires du Salento. La villa, située sur un promontoire à 20 mètres au-dessus de la mer, a été construite par Giovanni Pasca, premier concessionnaire de l'exploitation thermale de Santa Cesarea. Une autre est la Villa Raffaella, construite dans la seconde moitié du XIXe siècle comme résidence d'été de la baronne Raffaella de la famille Lubelli, sur les plans de l'architecte Emilio Corti, également auteur de l'établissement thermal de Santa Cesarea. La côte rocheuse, où se mêlent tours, rochers et grottes préhistoriques, offre des paysages réellement enchanteurs.

Entre Santa Cesarea Terme et Castro, la côte devient haute et escarpée. Ici se cachent, au-delà des nombreuses criques, également de nombreuses grottes. Certaines des plus connues sont la grotta Zinzulusa et la grotta Azzurra, dont le nom provient d'algues particulières qui, sous l'effet des rayons solaires, donnent à l'eau une teinte turquoise intense. Sur place, vous trouverez plusieurs visites guidées en bateau.

En continuant le long de la côte, on arrive à Castro, un ancien village de pêcheurs, à seulement 7 km de Santa Cesarea Terme. Son nom vient du latin castrum (forteresse) et la première implantation est appelée Castrum Minervae en raison de la présence d'un temple consacré à Minerve.

Sur un promontoire à 98 mètres au-dessus de la mer se trouve le bourg d'origine médiévale, appelé Casciu de susu, tandis qu'en bas, autour du port, se trouve Castro Marina, Casciu de sutta. Castro supérieur, donc, est la partie la plus ancienne, ville romaine puis siège épiscopal au XIIIe et XIVe siècle. Le château et les fortifications racontent des attaques sarrasines du XVIe siècle, première cause du dépeuplement de ce qui était autrefois une ville. Dans la partie haute de Castro, vous verrez le château aragonais, construit sur les restes d'une forteresse byzantine, et la cathédrale dans le style roman. Descendez à Castro Marina pour déguster des fritures de poisson avec vue sur le bleu.

En continuant encore le long de la côte adriatique du Salento, après Castro, vous rencontrerez Andrano, où il vaut la peine de faire une pause à la Grotta Verde, dans la localité "La Botte", accessible à la nage, à quelques mètres de la rive. C'est un endroit magique où les jeux de lumière, selon le moment de la journée et par effet de réfraction sur l'eau, créent un effet optique particulier où l'eau semble d'une couleur émeraude intense.

Plus au sud, explorez ensuite certaines localités moins connues du Salento mais tout aussi fascinantes comme Tricase Port, Marina Serra, Marina di Novaglie et Pont Ciolo. Ce dernier a été choisi comme lieu de tournage de plusieurs films, dont L'âme sœur de Sergio Rubini.

Dernier bastion du Salento où la mer Adriatique rencontre la mer Ionienne et localité habitée la plus au sud de la Pouille. Santa Maria di Leuca était connue dans l'Antiquité sous le nom de finis terrae. Les navigateurs grecs venant de l'Orient lui donnèrent le nom de Leukos, éclairée par le soleil. Aujourd'hui, faisant partie de Castrignano del Capo dans la province de Lecce, Santa Maria di Leuca est une destination touristique renommée où les vestiges des Grecs et des Phéniciens racontent un passé glorieux.

Elle vous frappera par la lumière et le silence qui entourent la basilique de Santa Maria de finibus terrae, associée à une légende selon laquelle Saint Pierre, en route pour Rome, fit escale à Leuca et depuis lors, le temple dédié à la déesse Minerve devint un lieu de culte chrétien et l'un des principaux centres de pèlerinage de l'Antiquité et du Moyen Âge. Santa Maria di Leuca est parsemée de magnifiques villas du XIXe siècle comme La Meridiana, Villa Mellacqua ou Villa Sangiovanni, depuis que le village est devenu la résidence d'été de l'aristocratie salentine et pugliese. Du port de Santa Maria di Leuca, on part pour explorer les nombreuses grottes de cette côte escarpée. Pour ceux qui préfèrent la paresse marine, à quelques kilomètres se trouvent les mythiques Maldives du Salento.

Sable très clair, presque blanc, eaux cristallines, fonds peu profonds et douces dunes modelées par le vent, où fleurissent des lys blancs parfumés. C'est l'image carte postale du Salento qui coïncide parfaitement avec la réalité. Le tronçon de côte de la Pouille où se rencontrent la mer Ionienne et la mer Adriatique se caractérise par de larges plages de sable bordées d'eaux transparentes. C'est pourquoi on les appelle Maldives du Salento.

Pescoluse est considérée comme la plage des véritables Maldives du Salento qui enchantent par son large littoral d'environ 4 kilomètres, parsemé en outre d'élégants établissements balnéaires qui le soir deviennent le centre de la vie nocturne. Si vous préférez les plages libres, passez les dunes recouvertes d'acacias et de lys blancs, et marchez le long de la plage pour choisir la zone qui vous plaît le plus. En général, le tronçon nommé Maldives du Salento est le plus fréquenté, mais en continuant vers le nord, après l'Eden Agri Beach Salento, commence le tronçon appelé Seychelles du Salento, qui est parfois un peu moins fréquenté. La plage s'étend jusqu'à Torre Pali, avec plusieurs points d'accès et de stationnement le long des dunes, alors cherchez votre coin préféré dans cette oasis de beauté qui vous fera sentir comme sur un atoll de l'océan Indien.

En remontant la côte ionienne du Salento, on arrive à Gallipoli. On pense que le fondateur de Gallipoli est le crétois Idomeneo, qui y débarqua avec son navire en 1150 av. J.-C., mais ce fut le spartiate Leucippo au VIIIe siècle av. J.-C. qui la nomma Kallipolis, ce qui signifie ville belle. Et en effet, Gallipoli est une charmante ville côtière située sur la côte ionienne de la Pouille, à environ 40 km de Lecce.

Gallipoli est divisée en deux zones bien distinctes : le centre historique, qui se trouve sur une île de calcaire, et le nouveau bourg, relié à l'île par un pont de maçonnerie datant du XVIIe siècle. Perdez-vous donc dans les ruelles pavées du vieux bourg, où vous verrez l'église de San Francesco da Paola, l'église de Santa Maria della Purità, la plus ancienne, siège de la confrérie éponyme et précieuse pinacothèque d'art, et la cathédrale de Sant'Agata, l'un des plus grands exemples du baroque salentin. À l'entrée du pont séculaire, qui relie l'isthme à la terre ferme, vous verrez le château, baignant dans les eaux de la mer Ionienne, qui observe silencieusement le centre de la belle ville. Gallipoli est également appelée la perle de l'Ionien et dispose de magnifiques plages de sable clair et d'une mer transparente. On y trouve les beach clubs les plus renommés, notamment le Samsara Beach, qui accueille DJ et soirées pour danser de l'apéritif au coucher du soleil jusqu'à tard dans la nuit.

Au nord de Gallipoli se trouve Porto Selvaggio, une oasis de paix, une baie dominée par la nature intacte protégée par le Parc Naturel de Porto Selvaggio. Si vous souhaitez vous baigner en mer, vous pourriez rejoindre l'une des petites plages de galets. Si vous voulez explorer le territoire, vous pourriez emprunter les sentiers qui traversent la forêt jusqu'à atteindre la Baie d'Uluzzo, un site paléolithique de grande importance. Si vous recherchez l'une de ces plages de sable clair et d'eaux turquoises, continuez à remonter la côte jusqu'à Sant'Isidoro, où vous pourrez vous détendre au bord de la mer, faire de la plongée avec tuba ou goûter aux délices de la région les pieds dans le sable.

Dans la zone marine protégée de Porto Cesareo se trouve une magnifique plage considérée comme l'une des plus belles du Salento. Punta Prosciutto est immergée dans un paysage intact entre de hautes dunes de sable clair et des eaux turquoises aux fonds peu profonds. Le long littoral s'étend sur plusieurs kilomètres, entrecoupé de dunes séculaires recouvertes de maquis méditerranéen. La plage est pour la plupart complètement libre, donc idéale pour ceux qui n'aiment pas la foule des établissements balnéaires.

La plage s'étend donc de Torre Castiglione jusqu'à Punta Grossa, formée de sable très clair sauf pour un court tronçon rocheux, qui fait partie du Parc Naturel Régional de la Palude du Conte pour préserver la richesse incroyable de la flore et de la faune et les habitats naturels, tels que les dunes et les spunnulate, c'est-à-dire des cavités naturelles présentes dans le sol. Punta Prosciutto est une plage prisée des familles avec enfants mais aussi des passionnés de planche à voile et de plongée. Rejoignez ensuite une promenade en bateau pour découvrir certains lieux de la côte accessibles uniquement par la mer et la célèbre Isola dei Conigli.

Si vous avez plus d'une semaine à disposition, vous pourriez découvrir les villages intérieurs du Salento comme Presicce, ville de l'huile et des hypogées, Specchia, l'un des plus beaux villages d'Italie, Acaya, l'un des moins connus du Salento, mais aussi Galatina, Nardò et Calimera.