Galapagos, quand aller, îles et choses à voir

En 1859, Charles Darwin dans son célèbre livre "L'origine des espèces", a révélé au monde l'un des secrets les plus incroyables et les mieux gardés de mère nature : les îles Galápagos.

Situées au large de la côte de l'Équateur, les îles Galápagos constituent un archipel unique et emblématique, véritable musée vivant de l'évolution avec de magnifiques paysages, une vie marine diversifiée et un riche écosystème végétal et animal.

Ces îles, classées au Patrimoine mondial de l'UNESCO, représentent un refuge pour certaines des espèces les plus menacées au monde et sont un trésor à explorer : des eaux turquoises cristallines, aux plages de sable blanc, en passant par l'incroyable variété d'animaux et de faune sauvage.

L'archipel des Galápagos comprend au total plus de 100 îles, islets et rochers isolés, la plupart étant inhabitée mais riche en lieux à explorer.

Il sera donc nécessaire de d'abord sélectionner les îles à visiter puis de choisir comment le faire, par la terre ou par voie maritime en croisière, en respectant toujours le plus haut niveau d'attention pour la protection de l'écosystème local.

La plupart des voyageurs séjournent sur l'île de San Cristobal, sur l'île Floreana, sur l'île Isabela et sur l'île de Santa Cruz, qui offrent diverses options d'hébergement pour différents budgets.

Pour voir les mythiques tortues géantes, la destination est la réserve des tortues d'El Chato au Rancho Primicias sur l'île de Santa Cruz.

Ceux qui préfèrent rencontrer des lions de mer doivent se diriger vers l'est jusqu'à l'île de San Cristóbal, où les joyeux mammifères se prélassent sur les magnifiques plages de sable blanc, tandis que pour une dose d'adrénaline, l'île Isabela est l'endroit idéal pour faire une randonnée sur le volcan actif et imposant Sierra Negra.

Les Galápagos sont également une destination de classe mondiale pour les plongeurs en raison de l'abondance de requins, de lions de mer, de phoques, de tortues marines, de raies, de mantas, d'iguanes marins et de poissons de récif.

Les autorités locales ont accordé des autorisations à un nombre restreint de prestataires de tours capables d'assurer les meilleures plongées dans ce paradis marin.

La première décision à prendre lors d'une visite aux îles Galápagos est de choisir de faire base sur l'une des trois îles habitées en explorant les autres par des excursions en bateau quotidiennes, ou de choisir une croisière itinérante qui offre hébergement et transport.

Trois facteurs principaux à considérer : coût, gestion du temps et accès aux sites.

De toute façon, en se déplaçant d'une île à l'autre, en plus d'observer les fabuleux animaux au-dessus et en dessous de l'eau, on admirera des paysages captivants, on se détendra sur des plages blanches comme Tortuga Bay et Puerto Villamil, on fera des randonnées jusqu'au sommet panoramique du volcan Sierra Negra ou on rendra hommage à la station de recherche Charles Darwin à Puerto Ayora, utilisée comme base scientifique depuis 1964, où les visiteurs peuvent accéder à la salle d'exposition, aux jardins et à la bibliothèque publique.

Le meilleur moyen d'arriver aux Galapagos est de voler depuis le continent équatorien, de Quito ou avec le vol souvent moins cher depuis Guayaquil.

Les îles ont trois aéroports : l'aéroport de Seymour sur l'île de Baltra ; l'aéroport de San Cristobal sur l'île de San Cristobal qui dessert des vols depuis et vers le continent équatorien ; et Emetebe sur l'île Isabela, un petit aéroport pour les vols entre les îles.

La meilleure période pour visiter les Galapagos est de novembre à février, bien qu'il y ait des avantages à les visiter à d'autres moments car les animaux ont des saisons de reproduction différentes, donc il y a toujours quelque chose de spécial à voir peu importe le mois où vous voyagez.

De décembre à juin, c'est la saison des pluies, lorsque l'eau et le climat sont plus chauds. C'est un bon moment pour profiter des îles, même s'il y a une plus grande probabilité de pluie sporadique.

De juillet à décembre est considérée comme la saison sèche, lorsque l'eau et le climat sont plus frais. C'est aussi la saison de reproduction des lions de mer, des oiseaux côtiers, des phoques et des iguanes marins, ce qui est excitant pour l'observation de la faune.

Que voir aux îles Galapagos

Au centre de l'archipel se trouve Santa Cruz, où se trouve Puerto Ayora, la ville la plus développée des îles, desservie par la piste d'atterrissage de l'île voisine de Baltra, d'où la plupart des touristes commencent leur visite aux Galápagos.

San Cristóbal, à l'est, abrite le chef-lieu de la province, Puerto Baquerizo Moreno, et l'autre importante piste d'atterrissage de l'archipel.

À l'équateur, à l'ouest de Santa Cruz, se trouve l'île la plus grande et la plus active sur le plan volcanique, Isabela, dont le principal établissement, le petit Puerto Villamil, dispose d'un aéroport entre les îles.

Il y a 127 îles qui composent cet archipel tropical, mais seulement environ 20 sont fréquemment visitées par les touristes et seules quatre ont une population importante répartie sur 8 établissements.

L'île Isabela est la plus grande de toutes, mais malgré sa taille, elle compte moins d'habitants que Santa Cruz, qui est l'île la plus peuplée avec environ 12 000 habitants entre les villes de Puerto Ayora et Santa Rosa.

Seules quatre îles sont habituellement occupées par l'homme. Le reste des îles peut être visité uniquement sur des sites désignés avec un guide.

L'île Bartolomé est connue pour ses formations rocheuses volcaniques comme Pinnacle Rock, l'île Española abrite les nids de l'albatros ondulé, l'île Floreana a été la première à être visitée par l'homme et est encore enveloppée des histoires des nombreux marins qui y ont fait escale, tandis que les amateurs d'ornithologie sont particulièrement attachés à l'île Genovesa, où l'on aperçoit souvent des fous à pieds rouges et des frégates.

Santa Cruz abrite la plus grande population humaine de l'archipel, mais la majeure partie du territoire est protégée et héberge des iguanes marins, huit espèces différentes de pinsons et de nombreuses autres espèces animales.

De nombreux voyageurs passent au moins un peu de temps à Santa Cruz en arrivant aux Galapagos. Il ne faut que 5 minutes en ferry pour traverser le canal d'Itabaca depuis l'aéroport de Seymour sur l'île de Baltra vers Santa Cruz.

À Puerto Ayora, on peut en apprendre davantage sur les projets de conservation à la Charles Darwin Research Station, ou se promener dans la nature à Turtle Bay, faire un plongeon à Las Grietas et se détendre sur la plage de Garrapatero.

La ville de Puerto Baquerizo Moreno à San Cristobal est en train de se développer comme le principal centre touristique, après Santa Cruz.

Puerto Baquerizo est facilement accessible à pied et l'aéroport est situé juste à la sortie de la ville.

Les attractions les plus célèbres de San Cristobal incluent le Centre d'interprétation, l'observation de frégates le long de l'excursion au Cerro Las Tijeretas et un lac volcanique appelé Lagune el Junco. San Cristobal est également le premier endroit pour le surf aux Galapagos.

Isabela est la plus grande île des Galapagos en superficie.

Puerto Villamil, sur la côte sud de l'île, abrite une poignée d'hôtels, des bureaux touristiques et des restaurants, mais la tranquille ville est beaucoup plus petite que Puerto Ayora et Puerto Baquerizo Moreno.

En bateau, on atteint un arc de lave appelé Los Tuneles ; en marchant à travers le vaste champ de lave appelé Tintoreras, on trouve des colonies d'iguanes et de faucons des Galapagos et au Centre de Crianza on peut visiter un centre d'élevage de tortues géantes.

Floreana est l'une des îles les plus anciennes des Galapagos. Les tortues géantes se déplacent dans les luxuriants hauts plateaux de l'île et la côte est riche en plages idylliques.

Devil's Crown, un cratère volcanique presque complètement submergé par l'océan, est un endroit magnifique pour faire du snorkeling.

Floreana est l'une des quatre îles habitées des Galapagos, mais avec une population inférieure à 200 personnes, les hébergements et les services touristiques sont très limités. Visiter l'île en croisière est bien plus courant que de séjourner dans la tranquille ville portuaire de Puerto Velasco Ibarra.

Rabida a une superficie de seulement cinq kilomètres carrés et est reconnue comme le lieu pour observer au moins neuf espèces de pinsons de Darwin.

Le sable rouge caractéristique de l'île provient de l'oxydation survenue lors de sa formation volcanique.

Genovesa est surnommée "l'île des oiseaux" et est un paradis pour les amateurs d'ornithologie.

Darwin Bay est l'attraction principale et abrite des sterne à queue d'hirondelle, des frégates, des bébés fous, des hérons de lave, des hérons à couronne jaune, des fous à pieds rouges, des fous de Nazca et bien d'autres espèces d'oiseaux.

Pinta présente des volcans actifs à son point le plus nord.

L'île abrite également une variété d'animaux, le plus célèbre étant Lonesome George, une tortue des Galapagos qui était le dernier membre connu de sa espèce. Le solitaire George a passé ses dernières années à vivre une existence confortable au Charles Darwin Research Center jusqu'à sa mort en 2012.

Fernandina est l'île la plus jeune des Galapagos.

Le flux de lave provenant de son volcan actif continue de la caractériser, donc la végétation est rare avec seulement des mangroves et des cactus endémiques, y compris le cactus de lave.

Punta Espinosa, une fine bande de terre où les iguanes marins se reposent sur des rochers de lave noire, est l'une des principales attractions naturelles de l'île.

Santa Fe est géologiquement l'île la plus ancienne des Galapagos. La végétation forme une dense forêt des plus grandes espèces de cactus Opuntia.

L'île, qui tire son nom d'une ville espagnole, abrite l'iguane terrestre endémique de Barrington.

À Barrington Bay, on peut observer une colonie de lions de mer, tandis que le long des falaises de Santa Fe, on voit des tropiques à bec rouge, des sternes à queue d'hirondelle et des lézards de lave.

Santiago abrite deux volcans superposés. La belle île a de nombreux points de repère naturels. Puerto Egas est une côte de lave avec des formations rocheuses qui hébergent une variété d'animaux sauvages comme des iguanes marins et des crabes colorés Sally Lightfoot.

Sur la côte est de l'île, traversez une large coulée de lave plate à Sullivan Bay.