Islas de Japón que debes visitar al menos una vez

¿Estás a punto de partir hacia el País del Sol Naciente? Aquí tienes las islas que definitivamente deberías incluir en tu itinerario.

El Japón vive en profunda conexión con el elemento Agua.

El archipiélago japonés está formado por cinco islas principales junto con una constelación de islas menores: más de 14,000, de las cuales solo 430 están habitadas. Las islas más grandes son Hokkaido, Honshu, Shikoku, Kyushu y Okinawa.

Mar de un azul inconfundible, largas playas, montañas y bosques primordiales: aquí tienes un recorrido por las islas de Japón que debes visitar al menos una vez en la vida.

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Unida a la tierra firme por el Puente Benten: la pequeña isla de Enoshima se encuentra cerca de la desembocadura del río Katase. La leyenda local cuenta que en estas aguas una vez existió un terrible dragón.

Un día, en el cielo apareció la sabia diosa Benzaiten, o Benten, conectada con un río primigenio, cuyo nombre está asociado con la idea de riqueza y talento.

Aquí las historias se dividen: algunas cuentan que el dragón, enamorado, aceptó ayudar a los habitantes del lugar y junto con la diosa hizo prosperar la isla.

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Según otro relato, el dragón fue rechazado por la diosa y así, aplastado por la tristeza y el sentido de culpa por los terremotos que había causado, se quitó la vida, pero fue engullido por la tierra; de ahí que, al observar las colinas de Enoshima - aún conocida como 龍の口山 (tatsu no kuchi yama), "la boca de la colina del dragón" - es posible entrever el perfil de un dragón.

En la isla de Enoshima hay un jardín botánico creado por el comerciante inglés Samuel Cocking, quien a finales del siglo XIX, junto con su esposa japonesa, compró una gran parte de terreno, donde construyó una central eléctrica y un gran parque hoy abierto al público, fácil de identificar por su imponente torre de observación.

En la isla se pueden visitar las grutas Iwaya, que albergan antiguas estatuas budistas a una profundidad de 45 metros bajo tierra, y lugares como el templo dedicado a Benzaiten donde, para propiciar la fortuna, es costumbre lavar las monedas en el estanque. En los días en que el cielo está más despejado, desde Enoshima se avista el monte Fuji.

Se trata de la isla más grande de Japón y uno de los motivos para visitarla, además de Tokio y lugares emblemáticos como Hiroshima, Kioto, Kobe y Osaka, son los espléndidos templos de Nara y sus jardines.

Esta ciudad, antiquísima, fue capital de Japón desde 710 hasta 794 y es patrimonio de la humanidad de la Unesco desde 1998.

En la isla de Honshu, la prefectura de Niigata es famosa por la producción de arroz y sake, mientras que en Nobi y en la llanura de Kantō, la más grande de Japón, se producen verduras que se venden en todo el país.

Si no conoces Yamanashi, debes saber que aquí se concentra la producción vinícola de Japón. Los monjes de la prefectura de Yamanashi cultivaban la vid ya hace mil años, sin embargo, fue en la segunda mitad del siglo XIX cuando comenzó el proceso y producción de vino.

En el Valle Koshu se cultiva la uva Koshu, que los estudiosos afirman que desciende de uvas provenientes del Cáucaso: parece que llegó aquí viajando a lo largo de la Ruta de la Seda y que hasta el siglo XVII fue la única variedad de uva que creció en el territorio nipón.

La isla representa la escapatoria para quienes viven en el área metropolitana de Tokio y forma parte del archipiélago de las islas Izu.

Desde el puerto de Nobushi es fácil llegar a la playa Tomari, una de las más hermosas.

En la isla de Shikinejima, además del mar, es posible experimentar las fuentes termales, onsen: no te pierdas las termas de Jinata, una piscina natural entre las rocas que da directamente al mar.

Sumergida en el azul del Mar de Filipinas, para llegar a Aogashima es necesario tomar un ferry o un vuelo en helicóptero pasando por Hachijojima, al que se puede llegar en barco o en avión desde Tokio.

La isla, de origen volcánico, posee cuatro calderas submarinas: el Maruyama, un cono considerado aún activo, se encuentra en la caldera principal, conocida como Ikenosawa.

Un volcán dentro del otro, la vida pacífica en el mar, las fuentes termales geotérmicas y el verde de los bosques que hunden sus raíces en la tierra fértil, esto es lo que hace de Aogashima un lugar realmente especial.

Un remoto archipiélago de 23 islas y la paz etérea del mar, como una piedra aguamarina brillante sobre fondos blancos: nos encontramos en Yaeyama, que es posible alcanzar mediante un vuelo directo al aeropuerto local, el Aeropuerto Nueva Ishigaki.

Las islas principales son Ishigaki, Iriomote, Yonaguni, Hateruma, Taketomi y Kohama. El aeropuerto de Ishigaki, de reciente construcción, permite la conexión con Okinawa.

Desde Ishigaki es posible llegar en ferry a las otras islas con un viaje de treinta minutos a una hora y, una vez allí, alquilar coches o bicicletas.

Entre las aguas de la bahía de Kabira, que se puede explorar en barco, se cultivan las perlas negras mientras alrededor nadan tortugas marinas y peces de mil especies.

Conocida por sus bosques de manglares, la salvaje isla de Iriomote tiene largas costas de playas vírgenes y cascadas en la jungla, que se pueden explorar a través de senderismo a pie y en kayak. En cambio, Yonaguni, con sus ponis que vagan libres por la isla, es el lugar perfecto para los buzos.

Según algunos, las sugestivas rocas que emergen de los fondos marinos son ruinas antiguas de lugares habitados por el ser humano.

Aunque los estudiosos continúan las investigaciones, la verdad es un secreto que solo conoce el océano y hoy el monumento sumergido de Yonaguni sigue fascinando.

Las tarai-bune parecen fregaderos usados para el baño y, de hecho... ¡una vez lo fueron!

Se piensa que así nacieron y luego fueron perfeccionadas a finales del siglo XIX, cuando comenzaron a ser utilizadas por los pescadores de Sado para recoger moluscos: son las embarcaciones típicas y hoy pueden ser experimentadas por quienes viajan aquí.

En la antigüedad fue un lugar de exilio para intelectuales y políticos; en Sado, en el siglo XVII, se descubrieron yacimientos de oro, convirtiéndose en conocida como "la isla del oro".

Durante el shogunato Tokugawa, desde el siglo XVII hasta el XIX, se cavaron numerosas galerías. Una de las minas presentes es la mina de oro y plata de Aikawa, actualmente inactiva, cuya galería corre por 400 kilómetros: un lugar para explorar sin prisa, a pie y a través del museo, que cuenta la historia de la extracción de oro a lo largo de los siglos.

El paisaje de la isla de Sado está dibujado por los arrozales y las terrazas verdes que dan al mar.

Entre los mares de Sado se trabajan las algas y se recogen moluscos gigantes, sazae-oni, y mariscos como el abulón con sus grandes conchas.

El sake de la prefectura de Niigata es otra de las cosas por las que es famosa Sado, además del Festival de la Tierra, que cada año en agosto atrae a músicos y artistas de todas partes del país que tocan al ritmo de los tradicionales tambores taiko japoneses.

El verdadero nombre de la isla es Itsukushima, aunque todos la conocen como Miyajima, "isla del santuario".

El torii en el centro de la bahía de Miyajima constituye uno de los símbolos de Japón: se encuentra completamente sumergido en el agua y el mejor momento para admirarlo es con la marea alta.

Dos veces al día la marea baja de la bahía de Hiroshima hace emerger el torii de Miyajima mostrando los pilotes sobre los que está erigido.

Antiguamente en Miyajima, donde se dice que un pescador construyó el primer templo sintoísta, no se podía nacer, morir ni talar árboles para mantener intacta la sacralidad del lugar.

Además de la visión flotante sobre el agua del célebre templo, asombran las 88 estatuas de los monjes budistas de la cueva Henjokutsu y las 500 estatuas del templo Daisho-in fundado por el monje Kobo Daishi, cada una con una expresión diferente.

Peldaño tras peldaño se sumerge en el silencio, hasta llegar a la Cueva Henjyokutsu con sus mil linternas iluminadas, pura maravilla.

Un trayecto en teleférico ayudará a alcanzar el monte Misen, la montaña sagrada, a la que también se puede llegar en un par de horas a pie, recorriendo uno de los senderos alrededor del templo Daisho-in. Desde lo alto se abarca con una mirada toda la bahía de Hiroshima y, en una respiración, recargarse de energía con el azul de estos perfiles rocosos pintados entre cielo y océano.

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Situada frente a Hiroshima, la isla deshabitada de Okunoshima es conocida como "la isla de los conejos".

Los conejos, de hecho, están por todas partes, pero quienes deseen alimentarlos deben organizarse y comprar comida antes de tomar el ferry porque no la encontrarán en la isla.

Desde 1929 hasta el '45, Okunoshima fue sede de una base militar donde se realizaban experimentos científicos y se producían gases letales para ser utilizados en la guerra.

La confidencialidad era un deber absoluto, tanto que la isla fue olvidada incluso en la cartografía y por un período desapareció de los mapas geográficos de Japón. Con el final de la segunda guerra mundial, la base fue cerrada y los conejos liberados: ¿acaso esta es la razón de la presencia de los animales? Quizás.

Según algunos, los conejos que pasaron por los experimentos fueron asesinados, pero un pequeño grupo de animales traídos por algunos niños en los años setenta proliferó hasta crear la población actual: conejos que, en el fondo, con su presencia nos llevan a recordar la historia de este lugar.

En la isla, que se puede explorar en bicicleta recorriendo los senderos costeros que dan al Mar de Japón, está abierto al público el pequeño "Museo del Gas Tóxico", que a través de fotografías y objetos de época muestra el lado oscuro de Okunoshima.

La isla de los gatos: Aoshima, 猫の島 (Neko no shima). Accesible desde Ozu, forma parte de la prefectura de Ehime y está situada en el mar interior de Seto, Seto Naikai, el brazo de mar entre el Mar de Japón y el Océano Pacífico.

Atención, existe también una Aoshima homónima pero en la Prefectura de Miyazaki: aquí, en cambio, nos encontramos en Ehime, en la región de Shikoku.

No es la única isla japonesa famosa por los gatos: por ejemplo, otras donde los amantes de los nobles felinos encontrarán muchos amigos son Tashirojima, conocida también como "isla de los mangas" por sus originales decoraciones y arquitecturas, Okishima o Enoshima.

Parece que los gatos ayudaban a los pescadores de Aoshima cazando a los ratones alrededor de los barcos pesqueros: hoy, sin embargo, han quedado muy pocos, poquísimos, que habitan la isla.

Al final de la tarde, los ferris que todos los días desembarcan aquí con su carga de turistas zarpan y entonces los habitantes de Aoshima se quedan solos, mientras en la isla vuelve a reinar una calma irreal.

A dar la bienvenida en la isla hay una escultura de la célebre Yayoi Kusama: la gran calabaza con puntos, que para la artista representa un recuerdo antiguo, una memoria de la infancia y del abuelo, símbolo de la perfección simple y maravillosa de la naturaleza.

Además de la Triennal de Setouchi, Naoshima es famosa por sus lugares dedicados al arte, desde el Museo de Arte Contemporáneo de Naoshima hasta el Museo de Arte Chichu diseñado por Tadao Ando, o el Museo de Arte Fukutake House, ubicado en lo que una vez fue una escuela.

Quizás aquí nació el uso del término "shinrin-yoku", que en japonés significa literalmente "baño en el bosque": caminar entre los árboles de la isla de Yakushima es un viaje en el tiempo, emocionante y que deja sin aliento.

El bosque de Yakushima presenta un clima subtropical húmedo (¡llueve casi todos los días!) y es patrimonio de la humanidad de la Unesco desde 1993. En su interior se encuentra el árbol Yomon sugi, un árbol primigenio de edad inconmensurable que podría ser el más viejo del mundo: se cree que podría tener entre 2000 y 7000 años. Se trata del más antiguo entre los cedros centenarios de Yakushima, yaku sugi, considerados sagrados por la población local.

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Además de la isla homónima, la principal, el archipiélago comprende más de 160 islas menores (¡de las cuales 49 están habitadas!) y forma parte de las Ryūkyū shotō, las islas Ryūkyū, también conocidas como Nansei shotō, "islas del suroeste", entre el Mar de Filipinas y el Mar de China.

La segunda guerra mundial y las duras batallas que han ensangrentado estos lugares lentamente se convierten en recuerdo de un pasado cada vez más lejano, a pesar de la presencia - todavía hoy - de bases estadounidenses.

Asombran las largas playas blancas pintadas en el azul cristalino del mar y el arrecife de coral más grande de Japón, jardines vírgenes, junto con la misteriosa receta de un elixir de larga vida que caracteriza a esta población donde la edad media supera los 85 años: la leyenda cuenta que el karate nació precisamente en Okinawa.

También forman parte del archipiélago de las Ryūkyū: las amami shotō, islas Amami, cuentan con bosques vírgenes donde se pueden encontrar ejemplares de helecho gigante y animales que viven solo aquí, como la urraca de Amami, el petirrojo de Ryuyu y el conejo de Amami.

Amami-Oshima, recientemente declarada patrimonio de la humanidad, posee el segundo bosque de manglares más extenso de Japón, que se puede explorar en kayak.

Entre las cosas que hacer en Amami Oshima está la visita al Observatorio del Monte Yuwandake, desde donde se puede admirar el estrecho de Oshima, y un paseo por la playa de Honohoshi, cuyas piedras redondas moldeadas por las olas crean una melodía capaz de evocar la música del tambor tradicional taiko.

Situada a unos cincuenta kilómetros de la isla de Hokkaido, la remota isla de Rebun es poco conocida y su nombre en el antiguo idioma ainu significa precisamente "isla lejana".

En el Parque Nacional de Rishiri-Rebun habita el raro enebro enano. Entre paisajes rocosos, espejos de agua y bosques que llegan hasta el mar, se encuentran pequeños pueblos de pescadores donde se pueden degustar algas y, cuando es temporada, erizos de mar, además de varios senderos de trekking, pintados de blanco por la nieve durante el invierno y de colores vivos por las flores silvestres en verano.

Imposible no mencionar Hokkaido, célebre por sus volcanes: más de sesenta, que representan el 10% mundial. Se trata de la isla más al norte de Japón, como su nombre sugiere, "camino del Mar del Norte".

Antiguamente estas tierras estaban habitadas por el pueblo Ainu, que quizás llegó desde Rusia explorando un territorio tras otro, en medio de extensiones de hielo.

Durante la temporada fría, debido a la gran cantidad de nieve, es el destino de quienes aman la montaña y los deportes de invierno, mientras que en verano es el lugar ideal para practicar ciclismo y largas caminatas en la naturaleza.