Corea del Sur: qué ver y cuándo ir

Corea del Sur es un país con una historia complicada, reconocida como nación únicamente en 1953 con un armisticio que llevó a la división formal de la península en el norte y el sur con una zona de amortiguamiento en el medio (DMZ), pero que ha sabido mantener intactas costumbres y tradiciones ancestrales de una cultura altamente distintiva con la vista puesta en el futuro que ha convertido a Seúl en una de las capitales más modernas y tecnológicas del mundo, una ciudad emocionante con mercados concurridos, palacios centenarios y restaurantes gourmet con barrios de moda y festivales internacionales.

Una tierra exótica de celebraciones coloridas y paisajes impresionantes, llena de huellas de una historia milenaria y, al mismo tiempo, de una profunda industrialización que ha creado diversas contradicciones.

Su población amigable habita un territorio rico en contrastes donde montañas cubiertas de pinos descienden hacia playas vírgenes y ciudades animadas y cosmopolitas, rodeadas de tierras agrícolas y arrozales verde esmeralda.

Gran parte de Corea del Sur se compone de un terreno montañoso aparentemente impenetrable, que ha permitido a muchas regiones conservar su encanto único y ha regalado al país algunos de los parques nacionales más bellos de toda Asia.

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Fuera de Seúl, Corea del Sur es una tierra aún poco conocida por los viajeros extranjeros.

Sin embargo, ofrece realmente muchos destinos interesantes por descubrir en las remotas áreas rurales donde ningún extranjero ha puesto un pie, desde aldeas de casas tradicionales pintorescas, a amplias playas, templos, plantaciones de té, ciudades modernas, hasta más de 3.000 islas frente a sus costas.

Estar en Corea significa encontrarse con muchas barreras culturales y lingüísticas, junto con la falta de infraestructura turística en las áreas más remotas, pero siendo un país moderno, la infraestructura general es excelente, por lo que no hay problema para moverse, navegar o encontrar alojamientos en cualquier ciudad.

Corea del Sur tiene cuatro estaciones distintas y los mejores períodos para visitarla son la primavera y el otoño, ya que los veranos son calurosos y húmedos y los inviernos son secos y muy fríos, aunque el terreno montañoso es perfecto para esquiar.

Mayo, septiembre y octubre son los mejores meses del año desde el punto de vista meteorológico.

Sin embargo, el invierno es la temporada de festivales gastronómicos en Corea, con festivales del café y festivales del chocolate que tienen lugar en todo el país.

Un factor importante al planear un viaje a Corea es precisamente revisar el denso calendario de festividades populares que, por un lado, ofrecen un vistazo auténtico a la cultura local pero, por otro lado, corren el riesgo de convertirse en eventos extremadamente concurridos y poco agradables con miles de personas que inundan las calles, abarrotan el transporte, llenan los hoteles y dificultan visitar las principales atracciones.

Incluso durante un breve viaje en Corea es muy fácil encontrarse con una de estas celebraciones de naturaleza religiosa, como fiestas budistas, eventos confucianos o animistas.

La mayoría de los festivales se concentran en torno a la primavera y el otoño, pero hay muchos esparcidos a lo largo de todo el año.

Otras fiestas pueden ser bastante extrañas, como las dedicadas a los utensilios agrícolas, a los pimientos limpios, y mientras que algunos de los eventos más grandes como los festivales nacionales - Seollal, el año nuevo lunar, y una versión coreana de Acción de Gracias llamada Chuseok generalmente se celebran a puertas cerradas dentro del núcleo familiar.

Seúl es la puerta de entrada a cada visita a Corea, una ciudad vibrante especialmente durante el mes de la familia (mayo) con las calles de la ciudad iluminadas por farolillos y personas que salen y disfrutan de la celebración del cumpleaños de Buda.

Es una de las capitales más grandes y tecnológicamente avanzadas del mundo, donde todo encuentra su lugar entre palacios antiguos, jardines imperiales, mercados bulliciosos y apartadas casas de té, rascacielos y centros comerciales, enormes vallas publicitarias de neón y, a su vez, muchas bancadas de artesanía tradicional, galerías de arte, bares concurridos, templos religiosos tranquilos y otros edificios incluyendo los palacios Gyeongbokgung y Changdeokgung, para los aficionados a la arquitectura tradicional.

Seúl es espectacular para la cultura, la comida, la vida nocturna y prácticamente cualquier otra cosa excepto para la paz y la tranquilidad.

Desde aquí se puede acceder a cualquier parte del país en un día, como la lagita cerca de la DMZ, la franja de tierra que separa las dos Coreas de costa a costa.

La DMZ, o zona desmilitarizada coreana, es uno de los límites de mayor tensión del mundo. Es una franja de 4 km de ancho y 238 km de largo que divide la península coreana entre el norte y el sur.

En esta área, creada en 1953, justo después de la guerra de Corea, se llevan a cabo conversaciones de paz entre los dos países.

Quien visita la región desde el lado de la República de Corea puede entrar en uno de los túneles excavados por Corea del Norte para espiar al vecino (hay cuatro túneles en total) o subir a una torre de observación orientada hacia Corea del Norte.

La provincia que rodea a Seúl, Gyeonggi, alberga ciudades que merecen una parada como: Suwon, sede de una maravillosa fortaleza patrimonio de la UNESCO que data de finales del siglo XVIII y la cosmopolita Incheon donde degustar algunos de los mejores platos del país.

La vecina provincia de Gangwon es más salvaje y repleta de atracciones con una serie de parques nacionales como el popular Seoraksan, playas vírgenes y las colosales cuevas que rodean la pequeña ciudad de Samcheok y la villa pesquera de Jeongdongjin.

Hacia el mar del sur, las provincias tradicionales de Gyeongsang albergan algunas de las atracciones más famosas de la península como la espléndida Gyeongju, antigua capital de la dinastía Silla durante casi mil años donde se encuentran las tumbas de numerosos reyes, la pequeña área montañosa de Namsan, rica en senderos, tumbas y estatuas de Buda, el templo Bulguksa exquisitamente decorado y listado como patrimonio mundial de la UNESCO.

La ciudad de Andong es una excelente base para acceder a Dosan Seowon, una remota academia confuciana y al fascinante pueblo de Hahoe, donde se puede observar la vida tradicional coreana.

En esta región destaca la isla azotada por el viento de Ulleungdo, un volcán apagado frente al Mar Oriental con pequeñas comunidades pesqueras.

Mucho más urbana es la atmósfera en la ciudad de Busan, la segunda ciudad de Corea pero marcada de modo diferente que Seúl, con el mejor mercado de pescado del país y una serie de excelentes playas.

También son muy características las provincias de Jeolla, en el suroeste de la península, con la capital regional Gwangju considerada una de las ciudades más artísticas y emprendedoras del país.

Jeonju cuenta con un encantador barrio de viviendas tradicionales hanok, y es famoso por su cocina de sabores intensos y típicos. Y

Mokpo es el centro de los viajes en ferry hacia las numerosas islas del Mar Occidental, salpicadas de comunidades de pescadores donde la vida ha cambiado poco en décadas, mientras que en el interior hay una serie de excelentes parques nacionales.

Las provincias de Chungcheong, en el centro del país son panorámicas y poco frecuentadas por el turismo con las antiguas capitales Baekje de Gongju y Buyeo que cuentan con sitios históricos, la playa de Daecheon donde se lleva a cabo un singular festival anual de barro y el gigantesco Buda de oro en Beopjusa.

La isla de Jeju, a poca distancia de la costa meridional es un destino popular para las vacaciones de los coreanos, una isla semi-tropical, la más grande del país que alberga su montaña más alta, Hallasan, ideal para hacer senderismo y admirar la naturaleza circundante.

En la cima de la montaña se encuentra el cráter de un volcán apagado, mientras que la zona está llena de "tubos de lava", las formaciones rocosas dejadas por la lava en retirada de antiguas erupciones.

Jeju también cuenta con la pintoresca cascada de Cheonjiyeon, además de muchas hermosas y tranquilas playas para quienes buscan simplemente relajarse.