Îles Açores : quand partir et comment organiser un voyage

Au milieu de l'océan Atlantique se trouvent neuf îles volcaniques qui composent l'archipel des Açores : São Miguel, Terceira, São Jorge, Pico, Faial, Flores, Graciosa, Corvo et Santa Maria.

Luxueuses, sauvages et préservées, les îles Açores fascinent par leurs sommets escarpés, parmi lesquels le mont Pico, qui avec ses 2351 mètres est le point culminant du Portugal, leurs majestueux volcans et une série de lacs, rivières et cascades, entourés d'une végétation luxuriante, de magnifiques hortensias et de vignobles.

Les Açores sont des paradis naturels d'une grande beauté connus du tourisme seulement depuis quelques années. Voici ce qu'il faut voir aux îles Açores, quand y aller et comment organiser votre voyage.

Les îles Açores ont un climat océanique subtropical, avec un faible écart de température entre l'été et l'hiver, sachant que la moyenne diurne en hiver est de 15/17 °C contre 24/26 °C durant les mois les plus chauds.

Les trente degrés ne sont atteints que très rarement, mais en revanche, les températures nocturnes ne descendent jamais en dessous de 7/8 °C.

La période recommandée pour visiter les Açores est donc l'été, si vous souhaitez vous baigner, prendre le soleil sur la plage et explorer l'île par des températures agréables.

Malheureusement, il n'y a pas de vols directs depuis la France, pour rejoindre les îles Açores il faut donc faire une escale au Portugal.

Depuis la France, vous pouvez réserver un vol avec la compagnie aérienne nationale portugaise TAP ou un vol à bas coût, qui prévoit une escale à Lisbonne ou à Porto, pour atterrir ensuite sur les îles de São Miguel ou Terceira.

Le moyen le plus rapide et le plus simple de se déplacer entre les îles Açores est l'avion, grâce aux vols quotidiens proposés par la SATA.

Chaque île possède son petit aéroport, mais nous conseillons de réserver à l'avance. En alternative, selon la période de l'année et les conditions maritimes, il est possible de se déplacer en ferry avec AtlanticoLine.

C'est cependant une solution confortable seulement pour se déplacer entre les îles centrales (Faial - Pico - Sao Jorge), car les trajets sont courts et fréquents. En hiver, la plupart des lignes plus longues sont suspendues ou fortement réduites.

Une fois arrivés sur les îles Açores, le meilleur moyen de transport est la voiture. Donc, louez-en une dès votre arrivée pour pouvoir explorer les îles en toute autonomie.

Les transports en commun, quand ils existent, ne vous emmènent pas aux plus beaux endroits à découvrir.

À Sao Miguel et à Terceira, par exemple, vous trouverez différentes lignes de bus, même si elles ne sont pas très fréquemment programmées; aux autres îles, il n'y a même pas de services. Vous pouvez également prendre un taxi et convenir avec le conducteur des différentes étapes de votre programme.

En général, en l'espace de quelques semaines, il est possible de visiter 4 ou 5 îles, à moins que vous ne disposiez d'un mois pour effectuer le tour complet de l'archipel.

Ceux qui visitent les Açores pour la première fois choisissent généralement les deux principales îles, São Miguel et Terceira, ainsi que 2 ou 3 des îles centrales, comme Pico, São Jorge et Faial.

Le choix est dû à la proximité et à la facilité de déplacement, car les autres îles sont tout aussi belles. Flores et Corvo sont les îles les plus éloignées et les liaisons sont moins fréquentes.

São Miguel est la plus grande île des Açores et, avec Santa Maria, située à 81 km, elle forme le groupe oriental. Les premiers établissements, datant de 1444, s'installèrent à Povoação puis à Vila Franca do Campo, la première capitale de l'île, plus tard transférée à Ponta Delgada, qui est actuellement également le siège du gouvernement régional des Açores.

Surplombant une baie naturelle, la ville de Ponta Delgada possède une riche histoire et un important patrimoine architectural.

Les Portas da Cidade sont l'endroit idéal pour commencer à explorer la ville, où l'on peut voir l'église mère de São Sebastião, datant du XVe siècle, l'église de São José et celle de São Pedro, le couvent et la chapelle de Nossa Senhora da Esperança, l'ancien Collège des Jésuites, le Palácio de Sant'Ana (où se trouve la présidence du gouvernement régional), le Musée Carlos Machado, le Fort de São Brás, le Paços do Concelho (la mairie), ainsi que le rénové Coliseu Micaelense et le bien préservé Théâtre Micaelense.

En se promenant le long du front de mer jusqu'au port, on arrive aux "Portas do Mar" où l'on peut observer le va-et-vient des navires de croisière et où se trouve la piscine océanique. Mais São Miguel possède également des forêts subtropicales luxuriantes, ce qui lui a valu le surnom d'"île verte", ainsi que des lacs d'origine volcanique, Lagoa das Sete Cidades et Lagoa do Fogo, et des sources thermales dans la vallée de Furnas.

C'est aussi une île montagneuse, composée de deux volcans, dont le point le plus haut est le Pico da Vara à 1 105 m, situé dans le massif oriental.

Santa Maria, la troisième plus petite île, la plus méridionale et la plus orientale des Açores, est une île tranquille riche en baies protégées, de plages de sable bordées par des eaux chaudes et un magnifique paysage vallonné.

Également connue sous le nom d'"île du soleil" pour son climat chaud et sec, Santa Maria a une charmante capitale, Vila do Porto, qui conserve l'église mère de Nossa Senhora da Assunção, l'une des plus anciennes de l'archipel.

Des villages pittoresques tels que Santa Bárbara, Santo Espírito, São Pedro et Almagreira méritent également une visite. En parcourant l'île, remarquez les maisons traditionnelles, inspirées de l'architecture de l'Alentejo et de l'Algarve, d'où provenaient les premiers habitants de Santa Maria.

Le massif Pico Alto est le point le plus élevé de l'île (590 mètres d'altitude), offrant une belle vue panoramique. Première île découverte par les navigateurs portugais et première à être peuplée, Santa Maria a également été la première île des Açores à se former.

Les roches volcaniques conservent des traces de son passé géologique, comme on peut l'observer à la Pedreira do Campo et au Centre d'Interprétation Environnementale Dalberto Pombo. Sur l'île, on remarque également les soi-disant "barreiros", des terres de couleur rouge, arides et argileuses, dont le plus célèbre est le Barreiro da Faneca, connu sous le nom de désert rouge.

Santa Maria est également caractérisée par une côte escarpée, avec de hautes roches et des baies aux eaux chaudes et cristallines. Santa Maria possède en effet les plus belles plages des Açores, dont São Lourenço, en forme d'amphithéâtre et entourée de vignobles, les plages de sable blanc et les bassins naturels près d'Anjos à Vila do Porto, Praia Formosa et Maia. Praia Formosa, en particulier, est connue pour le surf.

Terceira est la troisième île par taille de l'archipel et est l'une des principales portes d'entrée des Açores. Avec les îles de Graciosa, São Jorge, Pico et Faial, elle compose le groupe central de l'archipel. Terceira abrite la capitale historique des Açores, Angra do Heroísmo, fondée en 1534, aujourd'hui inscrite sur la liste du patrimoine mondial de l'UNESCO.

La particularité de la capitale est que son plan a été conçu en fonction des vents. Ici, visitez la Sé Cathédrale du XVIe siècle, la plus grande église des Açores, le Palácio Bettencourt, le Musée d'Angra situé dans l'ancien couvent de S. Francisco et le Jardim Duque da Terceira, un parc avec diverses espèces florales.

Ne manquez pas les fortifications de San Sebastiano et de San João Baptista, datant de 1600, des exemples uniques d'architecture militaire. Découvrez ensuite la beauté naturelle de cette île volcanique en explorant la côte sud, la plus douce, où se trouvent différents villages, puis l'intérieur désolé et sauvage.

Parmi les îles des Açores les plus appréciées, Faial est célèbre pour son magnifique volcan, la Caldeira, entouré de belles hortensias bleues et d'une végétation luxuriante.

À l'extrémité occidentale de l'île se trouve le Capelinhos, un petit volcan au paysage lunaire, témoignage de la dernière éruption survenue aux Açores entre 1957 et 1958. La partie orientale de l'île, en revanche, offre un paysage enchanteur caractérisé par des douces pentes.

Depuis Capelinhos en direction du sud, on peut admirer l'un des plus beaux panoramas de Faial, le Varadouro, une belle baie surplombée par la colline de Castelo Branco, entre roches volcaniques, vignes et fleurs. La célèbre baie de Port Pim est idéale pour se baigner et prendre le soleil.

Ici, vous pourrez également voir la reproduction à l'échelle d'une baleine à la Station de Baleines de Porto Pim, c'est-à-dire l'ancienne usine où étaient travaillées les viandes de ces grands cétacés. Ne manquez pas de visiter Horta, petite mais vivante capitale qui a été pendant des siècles un important port pour le commerce entre l'Europe et l'Amérique.

Près de Horta, les localités de Lajinha et Ponta Furada méritent une attention particulière pour leurs diverses grottes et leurs singuliers arches de lave.

L'île de Pico est renommée pour le mont le plus haut du Portugal, le volcan Pico (2351 mètres), le troisième plus grand volcan de l'Atlantique, d'où l'on peut profiter d'une vue unique sur le groupe central de l'archipel. Sur Pico se trouve également l'un des plus grands conduits volcaniques visitables au monde, la Gruta das Torres, qui s'étend sur cinq kilomètres et où l'on peut observer divers types de stalactites et de stalagmites volcaniques.

La deuxième plus grande île des Açores possède une végétation luxuriante, des cultures de figues et des vignobles dont le cépage verdelho prédomine, qui, au fil du temps, a acquis une réputation internationale et est même arrivé sur la table des tsars russes après avoir été exporté en Europe et en Amérique.

Les grands champs d'origine volcanique qui caractérisent le paysage de l'île, que les habitants appellent "lajidos" ou "terras de biscoito", forment le Paysage de Culture de Vigne de l'île de Pico, reconnu comme patrimoine mondial de l'UNESCO en 2004.

Les passionnés de géotourisme peuvent visiter les Furnas (grottes) de Frei Matias, de Silveira et de Montanheiros, ainsi que les Mistérios de Santa Luzia, Prainha et S. João, c'est-à-dire les rivières de lave solidifiée provoquées par des éruptions volcaniques, et ensuite les Arcos do Cachorro, formations rocheuses d'origine volcanique percées de grottes et de tunnels où pénètre l'eau de mer.

Remarquables également, les lacs Lagoa do Capitão, Lagoa do Caiado et Lagoa do Paul, puis le Miradouro da Terra Alta, le belvédère d'où admirer São Jorge et Pico. La ville de Lajes, ancienne São Luis fondée en 1460, se trouve à l'intérieur d'une belle baie protégée.

Terre de grandes traditions baleinières, l'île de Pico possède divers produits artisanaux en os et en dents de baleine. Il paraît que c'est justement aux baleiniers de l'île de Pico qu'Herman Melville a dédié son roman Moby Dick. Ne manquez donc pas les excursions pour observer les baleines.

São Jorge est l'île la plus solitaire et préservée de l'archipel des Açores et est accessible en 3 heures de ferry depuis Pico.

C'est une île caractérisée par des rochers, des falaises, des fajãs, c'est-à-dire de petites plaines issues de l'effondrement des terres, il en existe plus de 40 sur l'île.

Dans le paysage, on retrouve ensuite le contraste entre la cordillère centrale qui traverse l'île presque sur toute sa longueur et la côte escarpée et découpée, parsemée de caractéristiques fajãs s'étendant vers la mer.

Presque tous les villages de l'île se trouvent au pied de hautes falaises dans les petites plaines côtières. São Jorge est l'une des îles les plus vertes de l'archipel des Açores et la destination idéale pour des vacances au contact de la nature et de la mer.

Des vallées profondes et de hautes cimes caractérisent l'île luxuriante de Flores, la plus occidentale des Açores, qui fait partie des Réserves de Biosphère Mondiales de l'UNESCO.

Découverte vers 1452 par le navigateur Diogo de Teive et bien qu'elle ait d'abord été appelée île de São Tomás ou de Santa Iria, son nom a rapidement été changé en Flores, en raison des abondantes fleurs jaunes, les Solidago sempervirens, qui couvraient tout le territoire.

L'île se caractérise par une côte escarpée et découpée et fascine grâce à des cascades, des lacs et des ruisseaux qui créent d'incroyables spectacles de la nature. Commencez votre tour de l'île par les villages de Santa Cruz et de Lajes, puis faites une excursion en bateau pour voir les formations rocheuses, comme l'Arco de Santa Cruz das Flores, l'îlot de Maria Vaz et les grottes creusées par la mer, la Gruta dos Enxaréus et la Gruta do Galo.

Corvo est la plus petite île de l'archipel des Açores, un cône volcanique verdoyant qui émerge des eaux de l'océan Atlantique.

Découverte par le navigateur portugais Diogo de Teive avec l'île de Flores, autour de 1452, Corvo a été déclarée Réserve Mondiale de la Biosphère par l'UNESCO.

Le seul centre habité de l'île, Vila Nova do Corvo, se trouve sur un terrain d'origine volcanique, qui constitue la principale surface plane de l'île.

C'est une ville pittoresque caractérisée par des bâtiments en pierre sombre et des serrures en bois fabriquées par les artisans de Corvo, une des traditions de l'île.

Isolée et tranquille, l'île compte plusieurs moulins à vent qui embellissent le littoral.

Également connue sous le nom d'île blanche, Graciosa est la plus septentrionale du groupe central de l'archipel. C'est la deuxième plus petite île des Açores et elle bénéficie du meilleur climat.

La Caldeira est l'emblème de Graciosa, un cratère éteint de dimensions et de beauté significatives, classé Monument Naturel Régional, qui contient une immense grotte, le Furna do Enxofre, et un lac volcanique souterrain.

L'île a quatre communes : Vila de Santa Cruz, c'est-à-dire la capitale avec ses maisons traditionnelles blanchies à la chaux, Vila da Praia, Guadalupe et Luz, à explorer à travers des ruelles pavées, des places pittoresques et d'anciennes églises. De vastes vallées, de douces pentes terrassées et de charmants moulins à vent caractérisent le paysage de l'île.

Les îles Açores sont un véritable paradis pour les amateurs de poisson, qui est servi grillé, en ragoût ou dans des soupes. N'oubliez pas de goûter au thon, qui ici est de couleur rose, à la saveur délicate et légèrement salée, ou au poulpe, cuit en ragoût dans du vinho de cheiro (vin fragolino).

Aux Açores, on trouve des fruits de mer spéciaux, comme des lapas (patelles), des cracas (balanes) ou le cavaco, une variété de homard tendre et savoureux.

Parmi les plats de viande, il faut essayer le cozido das Furnas, un plat mijoté unique car il est cuit sous terre, utilisant la chaleur du sol sur l'île de São Miguel. Sur l'île de Terceira, on déguste l'alcatra, de la viande de bœuf, du quartier arrière, bouillie avec de nombreuses épices, et sur les autres îles, différentes variantes de la recette d'inhames com linguiça (saucisse avec igname).

Le bolo lêvedo, un gâteau typique de Furnas qui se trouve partout, peut être mangé seul ou tartiné de beurre et de confiture ou avec du miel des Açores.

Accompagnez vos déjeuners et dîners du vin local produit principalement sur l'île de Pico, mais aussi à Terceira et Graciosa.

Vous trouverez également des bières artisanales et divers types de liqueurs, en plus d'un excellent thé local : les îles Açores sont le seul endroit en Europe où le thé est cultivé.